一、跋扈家族裏的道德楷模
西漢以“孝”治國，這一朝的太后，往往不離政治中心，並有極大的話語權。比如衆所周知的呂雉，在惠帝和前後兩位少帝時期，曾以強硬的姿態主政十五年之久。又如竇太后，其專斷的性格，不僅差點影響了景帝繼承人的選擇問題，甚至令武帝初即位時也忌憚不已。王政君和這兩位太后相比，相對寬容仁厚了很多，可能正是因爲過於仁慈、過於重感情，所以她在提拔外戚的力度上，遠勝於竇太后，不亞於呂太后。
在她的兒子漢成帝即位後，王太后的七個兄弟很快就兩位被封爲列侯，五位被封爲關內侯。其中王鳳還以大司馬大將軍領尚書事，這是武帝以來，真正握有實權者的內朝職務。要不是有一位兄弟王曼早死，只怕此刻已經是一門八侯了。
一個家族忽然憑身份暴得富貴，然後又飛揚跋扈，奢侈無度，引起非議那是必然的事。所以王氏家族便自然而然成了衆矢之的。
朝野內外反對他們的理由主要有幾條。
第一條理由是，漢朝廷有一則從劉邦開國就定下的規矩：非功臣不侯。所以即使連漢武帝這麼專權獨斷，爲了給寵愛的李夫人的兄弟李廣利封侯，也要派其領軍大費周章地去戰場上立功。而王氏兄弟們顯然無功可言，怎麼可以隨便封侯呢，這豈不是違背了祖訓，有失孝道？
所以當某一個夏天，長安忽然發生沙暴天氣後，就有人解題發揮了，稱這就是上天對他們無功封侯不滿而產生的災異警示。（注①：《漢書·元后傳》：其夏，黃霧四塞終日。天子以問諫大夫楊興、博士駟勝等，對皆以爲：“陰盛侵陽之氣也。高祖之約也，非功臣不侯，今太后諸弟皆以無功爲侯，非高祖之約，外戚未曾有也，故天爲見異。”）
第二條理由則是，這幾位兄弟的行爲實在太不檢點了。《漢書·元后傳》裏記錄了漢成帝對幾人的痛斥，稱：成都侯王商，爲了引河水到自己家，擅自打通長安城牆；曲陽侯王根，驕奢僭越，園子裏的建築竟然模擬天子的形制；紅陽侯王立父子，則私養賓客，包藏了大量亡命之徒、奸猾份子。一般來說，如果只是普通的驕奢淫逸，漢成帝是不會太在意的。而這裏面列舉的幾項，越權僭越、收養賓客，卻都是人君無法忍受的底線問題。也就是說，雖然漢成帝出於對母親的孝意，封了所有的舅舅爲侯，但其實皇帝本人也對他們沒有分寸的行爲感到憤怒。而既然皇帝的態度都如此，大家也就自然更有膽量表示不滿了。
在普遍對王氏家族給出差評的同時，有一個王氏子弟卻獨獨贏得了幾乎所有人的讚譽。
這個人就是王莽。
王莽的父親，就是王政君兄弟八人中最早死的那位王曼，所以王莽很不幸地沒有沾到姑姑的光。當然，即使他父親活着也被封侯了，將來繼承爵位的也將是王莽的兄長。
當他的堂兄弟們都已經成爲“侯二代”過上聲色犬馬的富貴生活時，王莽卻獨自過着“孤貧”的日子。他拜師儒生，勤奮好讀。在長兄也過世後，一人撫養寡母、寡嫂，以及兄弟二人的子女，把家庭料理得井井有條。他不管是在外結交朋友，還是在家族中面對各位叔伯，都恭敬有禮。有一年，最尊貴的伯父大將軍王鳳生了病，王莽親自在牀前服侍，一個多月衣不解帶、寸步不離，讓王鳳大爲感動。
於是在大家眼裏，這就算是一件稀奇事了：囂張跋扈的王家竟然出了一個知書達禮、虛懷若谷、克己慎獨、風清氣正的好少年。世人總喜歡反差萌，出淤泥而不染，比一朵淨室裏栽培出來的花更引人注目。王氏子弟們用自身的惡行，反襯了王莽道德楷模一般的光輝形象。
而在王家，特別是太后王政君和大將軍王鳳眼裏，王莽也成了拯救王家聲譽和命運的關鍵寄託。如前所述，連漢成帝本人都已經表達對舅舅們行爲的厭惡，遑論其他大臣。何況，漢成帝本人一直沒有子嗣，帝國未來的主人不知道是誰。但大家都知道，新的主人身邊就會組成新的班子，有新的外戚。假如不爭取皇帝和朝野內外一致的支持，而是任由口碑繼續惡化，王家的未來實在堪憂。權力既然不可以旁落到外人手裏，最好的辦法是交給一個連外人都稱讚都信服的自己人。
由於王鳳臨終前對王政君和漢成帝的囑託，王莽終於成爲了一名黃門郎，雖然職級很低，但卻可以出入省中，經常侍從皇帝了。
很快王莽就升遷爲射聲校尉，不知是否看到了良好聲譽爲自己帶來的政治機會，他在營造“好人人設”這件事上變得變本加厲。
比如他哥哥因爲早死，留下的兒子一直由他照料。王莽把這個孩子送到博士門下學習。只要王莽輪休，就必定興師動衆，載羊載酒，送去學校犒勞老師同學們。（注②：《漢書·王莽傳》：莽休沐出，振車騎，奉羊酒，勞遺其師，恩施下竟同學。諸生縱觀，長老嘆息。）
《漢書》的這段原文裏，有幾個細節很有意思。第一處是：“振車騎”，運送東西自然用得上車騎，但這個“振”字，就有故意搞大陣勢，唯恐別人不知道的意思。第二處則是“諸生縱觀，長老嘆息”，一個家長來送餐，竟然要引起學生大量圍觀和老師們的感慨。其實我們不妨想一想爲什麼要圍觀，顯然不僅僅是因爲陣仗大，更不可能是因爲王莽的官職，畢竟在長安城裏，射聲校尉算什麼大官呢？最大的可能是，“那個傳說中的好人來了，快去看一看！”自從漢武帝一尊儒術，設五經博士之後，所謂的博士子弟，基本就是儒家子弟，這個時候王莽雖然還沒有硬套“聖人”模板，但顯然已經是個有口皆碑的名人。名人進校，儒生們自然有圍觀的衝動。而長老們嘆息的，也必然是：“果然名不虛傳，是我們儒家道德的好代表啊！”
《漢書》的作者是東漢的班固班氏兄妹，寫到王莽這類事情時，用了一句話來總結。“其匿情求名如此。”什麼意思呢，就是說爲了博取好的名聲，故意剋制內心真實的想法和慾望。班固的爺爺是王莽的好朋友。不知道他對王莽的這個論定，是來自他爺爺家庭內部的交流印象呢，還是東漢朝廷對前朝天子的政治共識。但憑良心講，“匿情求名”算是一個誅心之論。幾乎所有的自我修養，不都是要克服一些本能的慾望嗎？比如，在路上撿到一個包，打開裏面裝了一百萬現金。內心難道真的不想佔有這些錢嗎，但權衡利弊，還是不想做個小人，於是找警察聯繫到了失主。但非要用“匿情求名”來形容，就顯得有些刻薄。
當然，用在王莽身上，算是一種東漢的政治正確。
二、擊敗淳于長
王莽的德行越來越知名，他是儒家不世出的好學生，又是王家聲譽的唯一形象代言人，從上到下無人不誇讚。他的職位也隨着聲譽直線上漲，既被封爲新都侯，又先後升遷爲騎都尉、光祿大夫、侍中，但是離大司馬這一最高權位，始終還有一步之遙。而他的面前，也有一個強勁對手：他的表兄弟淳于長。
淳于長是太后王政君姐姐的兒子，所以和王政君、大司馬王鳳關係也都很親密，王鳳生病時，他也和王莽一樣，寸步不離地服侍左右。所以，王鳳臨終時，其實是把他和王莽兩人一起打包託付給了漢成帝和王政君。
但是比起王莽來，淳于長有個巨大的優勢，他和漢成帝的關係要來得更好。這是因爲漢成帝當初廢了許皇后，想要立趙飛燕苦，於母后王政君嫌她出身太低，是靠淳于長到王政君那裏做工作，最後先封趙飛燕父親爲侯，才成功將其立爲皇后，因此漢成帝非常感激和信任淳于長。淳于長擔任侍中的時候，“奉兩宮使”，也就是頻繁地走動於太后與皇帝之間，幫助聯絡母子感情。而既然淳于長和王莽都是王家下一代裏的種子選手，最後誰勝出，自然就靠漢成帝和王政君心理更偏向誰了。
如果真要靠博得喜愛來決勝，王莽幾乎沒有贏面。
正面走不通，王莽決定另闢蹊徑。既然我無法驟然增加皇帝和太后對自己的好感，那我就設法打消他們對你的好感，此消彼長，等於我贏。
而貶損一個人，最好的辦法就是從道德層面入手。
恰好淳于長真的不是個太注意私德的人，尤其是非常好色。（注③：《漢書·佞幸傳》：多蓄妻妾，淫於聲色，不奉法度。）至少比起“道德聖人”王莽來說，這一點上他完全處於劣勢，把柄一抓一大把。
比如，漢成帝的許皇后有個姐姐，叫做許孊，自從死了丈夫寡居之後，就和淳于長好上了。許皇后被廢不甘心，一看姐姐和皇帝身邊的紅人關係如此親密，便託姐姐幫她大行賄賂，希望淳于長幫自己在漢成帝面前美言幾句，再當皇后自然不可能了，哪怕當個婕妤也不錯。淳于長前後收了皇后上千萬的錢財禮物，騙她已經和皇帝說了，遲早要立她爲左皇后，實際上卻沒有任何幫忙的意思。因爲淳于長有自己的打算，他寫了不少信調戲許後，顯然是打算把這位失寵的女人和她姐姐一起收爲己用。
除了調戲許皇后，其他細節都被王莽探得，王莽決定開始行動了。
此時的大司馬，是王氏兄弟中的曲陽侯王根，因爲年齡原因，他將是王家第一代中最後一位輔政的了。他致仕時的推薦也很有分量。所以王莽首先找到他，在病牀前告密道：“聽說淳于長知道您久病不起，以爲自己就要繼任大司馬了，開心得不得了，到處和人說。
王根聽完勃然大怒：“有這種事爲什麼不早點告訴我？”
王莽道：“我不知道您心裏到底怎麼想的，之前猶豫着一直不敢說。”
王根氣得擺擺手：“趕緊去東宮報告太后。”
王莽見到王政君，除了以上事，又添油加醋說了一些其他事情。比如淳于長曾經對王莽的母親，也就是自己的舅媽毫不尊敬，不行禮數的事，又比如和許皇后的姐姐私通，收受賄賂的事。
王政君聽完自然也怒不可遏，催促王莽立即稟命皇帝。
王莽再把所有事情原原本本和漢成帝說了一遍。他的目標很明確，你不是種子選手嗎，我就是要暴露你的道德問題，直接取消你的比賽資格。而且前後對王根、王政君說的內容，都有所區別，精心對準每個人最在乎的事。王根患病最忌諱什麼，忌諱還沒死，別人就惦記着要來取代自己。王政君在乎什麼，在乎王莽的母親，也就是自己寡居多年的弟妹竟然被小輩無視侮辱，在乎王家的子弟怎麼出了一個這麼不檢點的後人。所以王莽的策略立刻奏效，對淳于長實現了精準打擊。
不過漢成帝倒是真喜歡淳于長，留足了面子，只是免去了他的官職，令他離開長安，回自己的侯國去。
到這一步，王莽已經基本贏了，他也未必就需要置淳于長於死地，只需要他退出競賽就可以。但老天似乎想讓他贏得徹底一點。
淳于長離開長安時，他另一名舅舅紅陽侯王立，有個兒子跑來問他要馬車。淳于長和這名舅舅的關係處得非常糟糕，若是平時肯定一萬個不願意。不過此時，失意的他也是病急亂投醫了，別說馬車，他甚至拿出重寶，央求表兄弟回家和舅舅王立說說，讓舅舅在漢成帝面前幫自己求求情，也許可以不用離開長安。王立拿到賄賂，居然也就真的開開心心說情去了。問題是，漢成帝一早就知道二人關係惡劣，這時爲什麼突然說起好話來了呢？難道過去是有意騙我？還是兩家之間有什麼陰謀？
做人臣有個原則是，你可以貪污受賄，驕奢淫逸，但是不能偷偷摸摸有所隱瞞，讓皇帝產生疑心覺得你有陰謀。
於是淳于長被迅速逮捕審問，這麼一拷問，便把調戲許皇后、謀立左皇后的事情也招供了出來。本來只是行爲不端，現在則是謀逆大罪。淳于長就如此死在了詔獄裏。
王莽毫無後顧之憂，很快順利當上了大司馬。
這是儒家好人第一次使用手段攻擊政敵，其陰狠毒辣的風格和他苦心經營的人設似乎背道而馳，又好似一體兩面。
三、外戚爭奪戰
輔政不久之後，漢成帝便一命嗚呼，正因爲他沒有子嗣（注④：《漢書·外戚傳》裏記載，有個叫解光的人，在哀帝時曾透露，後宮有一名美人、一名宮女都曾懷過成帝的孩子，但生下來之後就被趙昭儀派人弄死了），所以帝國的繼承人早就提前商量好了，由定陶王劉欣來即位，史稱爲漢哀帝。
漢成帝還在做元帝的太子時，元帝差點就廢了他，改立劉欣的父親，也就是說，劉欣的奶奶傅氏曾差一點就取代了王政君的皇后、太后之位。按照正常的邏輯來說，漢成帝和王政君應該對傅氏、劉欣非常忌諱，而傅氏也應該爲曾經唾手可得的後位而十分嫉恨王政君母子。
邏輯是對的，但事情在不斷髮展，邏輯也並非一成不變，而人更會隨着形勢改變而調整應變處事的方法。
傅氏在退出皇后位置爭奪後，和兒子定陶恭王、兒媳丁姬等人一起到了藩國，當起了諸侯太后。傅氏是個很有心計謀略的女人，而且很能處理人際關係。（注⑤：《漢書·外戚傳》：（傅氏）爲人有才略，善事人。）當她看見漢成帝沒有子嗣，便清楚自己的孫子機會來了。她私下賄賂趙昭儀及時任大司馬的王根，請他們在成帝面前建議立劉欣爲嗣。而趙、王二人也要爲將來謀劃，自然巴不得在立太子一事佔一份功勞。
不過，最後的決定權，仍然在王政君和漢成帝手裏。
平心而論，即使漢成帝過去對劉欣的父親有忌諱，但在面對宗廟祭祀、帝位傳承這樣的大問題上，似乎也容不得有什麼計較了。誰讓他沒有自己的兒子可以奉嗣呢。而且劉欣這個大侄子人的綜合素質倒也還不錯，所以就算沒有趙昭儀和王根的努力，成帝自己都有幾分器重他。
真正的矛盾，集中在王政君和傅氏這兩位奶奶級的人物身上。因爲一旦劉欣即位，曾經的問題又將出現了，那就是王政君和傅氏，究竟哪位該當太皇太后。
其實，在儒家的宗法制裏，這是有明確答案的。
答案是：劉欣如果要繼承帝位，那就必須過繼給漢成帝，相當於漢成帝纔是他的父親，王政君纔是他的奶奶。那原先的親奶奶傅氏、親媽丁姬則跟他就沒有關係了，甚至連見都不能夠見。所以，大漢仍然只有一個明確的太皇太后，這個人只能是王政君。
這個答案自然也是王莽心裏的標準答案。因爲只有王政君還有發言權，他作爲外戚才能長久地坐在大司馬的位置上。
答案是唯一的，但是問題卻可以有很多。
問題之一是王政君是個很心慈手軟的婦人，她不僅完全沒有把傅氏作爲對手來衡量，還大開方便之門，允許傅氏、丁姬十天見一次皇帝。問題之二是傅氏並不滿足於此，王政君的寬容，恰好給了她與漢哀帝劉欣商量如何對付王氏一家的機會。
於是，很快就有人順着漢哀帝的旨意，上奏建議稱丁姬爲太后。這顯然是個諂媚且不合禮制的建議，因爲成帝原先是有趙飛燕皇后在的，哀帝即位後，自然就應該稱趙飛燕爲太后。所以這個建議正常情況下本不該提出，之所以會提出，真實目的是爲了把不是問題的問題，變成可以討論的問題。有討論，就有迴旋的餘地。
果然，餘地來了。王政君明知道這個建議是爲了擡高傅氏、丁姬的身份，但又不可能同意，所以爲了給新皇帝面子，只好折中一下，那就追封哀帝死去的父親定陶恭王爲恭皇吧。別小看這一個字的出入，從“王”到“皇”，實際上是是一種突破禮制的等級躍遷。
但這下就給傅氏和哀帝找到理由了。既然定陶恭王可以變成恭皇，那爲什麼他的母親傅氏不能從王太后，變成皇太后呢？一個口子開了，其他的事情再推起來，就顯的理所當然。而既然傅氏和哀帝的意圖這麼明顯，也就一定會有一波政治投機者熱衷於在其中推波助瀾。
王莽看在眼裏，急在心裏。因爲太皇太后之爭，必定會帶來外戚之爭。一旦王政君失勢，王氏家族在朝中的地位勢必要被傅氏、丁氏家族取代。所以在整個過程裏，王莽始終不遺餘力地維護姑媽的權威。比如，有一次漢哀帝在未央宮設宴，侍從擺席的時候，把傅氏的位置放在了王政君身邊。王莽勃然大怒，責罵道：“定陶太后只是藩妾，有什麼資格坐在太皇太后一起。”（注⑥：《漢書·王莽傳》：莽案行，責內者令曰：“定陶太后藩妾，何以得與至尊並。”傅氏知道後，視王莽爲大仇，痛恨到了極點。
面對傅氏的得寸進尺，王政君選擇了息事寧人，她示意王莽辭官回家，希望雙方可以各退一步，傅氏不要再覬覦名位之事，而王莽則把輔政大權拱手而讓。不過王政君可能把事情想得過於簡單了，權力中央的角逐，如同過獨木橋，對手又是歷來恨你入骨的傅氏。你主動往後退，別人怎麼可能不往前進，趁機置你於萬劫不復呢？
幾年後，一切不可阻擋地順勢發展了，傅氏和丁姬共稱尊號。於是巍巍漢宮裏，同時存在有一個太皇太后王政君，一個皇太太后傅氏，一個皇太后趙飛燕，一個帝太后丁氏，堪稱奇觀。這其中，趙飛燕太后勢孤力單，實力可以忽略不計，爲求自保，她投向了傅丁一方。所以局面就變成了傅、丁二人和兩家的外戚，在漢哀帝的支持下，合力圍攻王政君和王氏家族。誰強誰弱，一目瞭然。
自從稱了尊號以後，傅氏開始絲毫不顧念王政君過去對自己的仁慈，越來越不把她放在眼裏，甚至當着面也直呼其爲“老太婆”，並且追怨自己當年做漢元帝妃子時，另一位有寵的婕妤，找個藉口將其處死。（⑦《漢書·外戚傳》：傅太后既尊，後尤驕，與成帝母語，至謂之嫗。與中山孝王母馮太后並事元帝，追怨之，陷以祝詛罪，令自殺。）
而免官在家的王莽，也在此時被趕出了長安，回到自己的封地，徹底遠離政治中心。
按照正常的規律來看，只要年富力強的漢哀帝不出什麼意外，保守估計執政個二三十年，王莽也將在閒散的日子裏老死，而姑姑王政君更將走在他之前，所以他幾乎不會再有任何機會復出了。
回首短暫的輔政歲月，像這位道德家打盹做的荒唐一夢。
四、清除異己
意外來了。來得相當意外。
二十五歲的漢哀帝，只在位了六年，忽然駕崩了。
在這前一年，跋扈的傅太皇太后也已經過世了，漢哀帝雖然由於衆多人的喊冤，重新把王莽調回了長安，但始終沒有再次把大權交還給他的意思。漢哀帝有一名新寵，即“斷袖”典故的出處，歷史上著名的董賢。
西漢諸位皇帝，幾乎都有男寵，高祖、惠帝、文帝、武帝莫不例外。董賢就是因爲長得標緻，得到了哀帝的寵幸，從此平步青雲，賞賜鉅萬。兩人曾一起睡覺，哀帝的衣服被董賢壓在身下，爲了起牀不驚醒愛人，於是揮劍隔斷了袖子。（注⑧：《漢書·佞幸傳》：（董賢）爲人美麗自喜，哀帝望見，悅其儀貌……常與上臥起，嘗晝寢，偏藉上袖，上欲起，賢未覺，不欲動賢，乃斷袖而起。其恩愛至此。）
哀帝起初也重用外戚傅丁兩家，但隨之便把輔政的希望轉移到了董賢的身上。董賢二十二歲便當了王莽半世苦苦追求的大司馬一職，匈奴單于來朝拜天子時，很奇怪怎麼那麼年輕便能坐上如此高位。漢哀帝對翻譯官說：你就給我這麼翻譯。大司馬雖然年輕，但卻是難得的大賢。（注⑨：《漢書·佞幸傳》：單于怪賢年少，以問譯，上令譯報：“大司馬年少，以大賢居位。”）
哀帝也沒有子嗣，故此有禪位給董賢的念頭。
但還沒輪到這一計劃執行，哀帝就忽然死了。由於走得過於突然，當哀帝的靈柩停在未央宮的大殿之上，年輕的大司馬董賢忽然束手無策，不知道該如何面對接下來的政局變化。殊不知，每一任天子死後，幾乎都要大變天、大洗牌。身在高位的人如果不提前應變，不謀劃防範，自己就有可能變成那張被血水洗掉的牌。
就在董賢犯楞的時候，久已失勢的太皇太后王政君忽然帶人趕到了現場，並當場收走了天子印璽，然後問：大司馬準備怎麼操辦皇帝的喪事？
剛剛二十出頭的董賢哪裏懂得這些規矩，一句話都答不出來，忙不迭地自責。
王政君順勢說：新都侯王莽，當初曾料理過先帝的後事，熟悉各種禮儀，我讓他來協助你吧。
董賢哪裏還敢說不，而且王政君說得那麼委婉。何況喪禮本身就是儒家的專業，由儒家的好代表王莽來主持，簡直是不二人選。
於是使者迅速飛奔至王莽家，傳達太皇太后旨意，所有禁宮的軍隊、奏事權全部歸還給了他。
王莽按捺住心底的喜悅，火速趕到宮中，第一件事情卻不是問喪事，而是立刻指使尚書彈劾董賢，收回他大司馬的印綬，理由一是皇帝生病時料理的不夠細緻，二是作爲大司馬不能服衆。這兩條理由聽上去就像是純粹找茬，但作爲欲加之罪，則綽綽有餘了。董賢當天回到家，就憂懼自殺。等下葬後，王莽還疑心他是假死，令人發棺剖視一番，最後草草埋在獄中。
大司馬這一職位自然不能空着，王政君於是讓羣臣推薦合適人選。
可是這個時候還有誰更合適呢，從上到下，個別人以外，都紛紛表示除了王莽，再也找不到更有資格當大司馬的人了。（注⑩：《資治通鑑35卷·漢紀二十七》：自大司徒孔光以下，舉朝皆舉莽。）
平心而論，羣臣倒也並非只是畏懼太皇太后的權勢，而是王莽一貫以來，的確承載了漢朝知識分子，或者確切的說是儒家知識分子的希望。儒家是一個政治學派，它的學術理念，是要運用到政治實操中去的，它的學術目的，是通過實現王道來驗證自己的理論正確與否。所以儒家必然要促使着自己的門人充分去投身政治，並寄希望有一位身居高位的代表可以把這些理論施之於國內，化行於四方。西漢王朝自漢元帝以來，災異頻現，這在儒生眼裏，是和政治紊亂密切相關的。而政治紊亂的原因，則是因爲沒有嚴格地貫徹儒家的施政理念。王莽是作爲一個儒家道德典範出現在世人眼裏的，儒生們願意相信，他之所以那麼道德，不正是因爲經術的薰陶嗎，一個能夠修身齊家的人，自然有了治國平天下的資本。更何況，王莽在漢哀帝朝，是作爲政治受害者被拋出權力中心的，而當哀帝死後，漢家王朝差點被年輕輕的董賢取代面臨滅頂之災時，又是王莽如救世英雄般拯救了劉姓天下，這些光環加在身上，還有誰能對王莽擔任大司馬產生異議呢？
當然，西漢朝的儒家並不是反對王朝改姓換代，董賢的問題是資格問題，換一個人就不同了，這一點我們後面再說。
重新擔任大司馬後，王莽迅速進行了大範圍的打擊報復，掃清政治上現有的和潛在的敵人。
傅太皇太后、丁太后自然要削去尊號，傅丁兩家外戚幾乎全部免官，遣回故里。當時投靠他們的趙飛燕皇后，也被逼迫自殺。兩位在推舉大司馬時沒有投自己票的大臣，則全部免職。親舅舅王立曾經收過淳于長賄賂併爲他求情，也必須趕出京城。所有平素看不順眼的，統統找了個理由治罪。（注11：《漢書·王莽傳》：諸哀帝外戚及大臣居位素所不悅者，莽皆傅致其罪。）
在大權穩固，再也無人反對之後，王莽迎立了九歲的中山王即位，是爲漢平帝。
但問題來了，漢平帝和漢哀帝一樣，都是藩王即位，平帝的母親衛氏也有外戚，會不會又出現像傅丁兩家一樣，來爭權奪位製造威脅呢？
這次，王莽提前採取了措施，直接下詔，命令衛氏一家全部留在中山，絕對不得入京。
令人意想不到的事，王莽的親兒子王宇卻對父親的這一做法表示了不滿。這就有些奇怪了，照理說，父親獨攬大權，將來兒子坐享其成，不是挺好一件事嗎，王宇的不滿究竟從何而來呢？這就要說到西漢王朝的另一個權臣了。漢武帝死後，霍去病的弟弟霍光擊敗了所有政敵，權傾朝野，甚至到了可以廢立天子的程度。王政君的公公漢宣帝就是霍光扶持上位的。霍光生前，宣帝有意隱忍，但等霍光一死，宣帝立刻將霍家滅族。有這樣的前車之鑑在，王宇怎麼能不怕呢。畢竟按照正常的年齡規律，王莽肯定要死在九歲的漢平帝之前，王宇害怕平帝長大後報復，自然是情理中的事。（注12：《漢書·王莽傳》：莽子宇，非莽隔絕衛氏，恐帝長大後見怨。）
九歲的孩子，正是需要母親的時候，所以王宇認爲，如果自己幫助平帝的母親衛氏一族申請到進入帝都的資格，就能博得新皇帝的好感。但他竟然沒有想通，王莽前不久剛喫過傅丁兩家外戚的眼前虧，同樣的錯誤怎麼允許犯上兩次。
王宇先是暗中教衛姬以母親的身份請求獨自進京，被王莽果斷拒絕。見不奏效，王宇又和老師大儒吳章、大舅子呂寬等人商量對策，大家一致認爲王莽這人是聽不進勸諫的，但是篤信陰陽災異這一套，畢竟自從董仲舒開始，就把本屬於陰陽家的這些糟粕加到了儒家學說裏了。所以王宇決定故意弄一些怪像，藉口是上天對衛氏受到不公待遇的警示，來逼迫王莽就範。這一夜，王宇派大舅子呂寬悄悄盛了一些血，去潑在王莽門口。只可惜，呂寬一不留神就被逮住了。經審問，王莽對兒子觸碰自己底線，挑戰自己權威的行爲十分震怒，逼其自盡身亡，兒媳正大着肚子，於是關進監獄，等產下孩子之後再處死。王宇的老師大儒吳章，其一千多名弟子被禁錮，終生不得從政。而這次事件也恰好給了王莽徹底收拾衛氏外戚的藉口，除了平帝母親衛姬以外，其他衛氏盡數誅殺，其他與衛氏有關人員也有數百人被牽連致死。
在處理完衛氏外戚後，王莽特意舉辦了一期培養班，聽課人員是公卿大臣們，授課內容則是儒家禮儀。其中特別強調了一條原則：“爲人後者，義不得顧私親。”什麼意思呢，就是平帝現在繼承了帝位，就不能再顧念當諸侯王、諸侯王妃的父母了，應該斷絕和他們的聯繫。這期培訓顯然是爲了統一思想，是爲了證明自己剷除衛氏的理論正確。這些話既是說給平帝聽的，也是當錘子一樣敲在公卿大臣頭上的，警告他們不要再動這方面的歪心思，否則我輕而易舉就能從經典裏找到你大逆不道的證據。
到此爲止，異己似乎都被清除了，王莽的心總算是安穩了。
還有沒有自己要對付的人呢？
有的，他仔細盤算來盤算去，還有一個人始終制約着自己的權力，令他仍有所顧忌。
這個人就是他的姑姑，太皇太后王政君。
太皇太后是至尊，又是至親，自己坐上大司馬的位置又多虧有她，當然不算是異己，也用不着剷除，但是畢竟年齡大了，又是女流之輩，可以想辦法架空她的權力。
起初，因爲平帝過於年幼，已經七十二歲的王政君是直接上殿臨朝、聽政決事的。在大殿之上，她面朝東坐，平帝面朝西坐，所有大臣奏事，必須東西各說一遍。當然，拿主意的只有王政君一個。只不過到這個時候，大臣們所奏的事，往往都已經是王莽的旨意。
其中奏的有一條，就是說太皇太后年邁體衰，大臣們憂心她過於操勞，希望她不要再操心那些小事了。於是從平帝即位第二年起，除了封爵這種與國家治理其實關係不大的事情外，其他如州牧、二千石官員等重要人事任免，就都由王莽親自面試過後一手決定了。
在大權獨攬之後，儒家好人摩拳擦掌，準備往“聖人”的人設邁進。
五、聖人與改革
前面說到，至少在西漢的儒家理念裏，改朝換代並不是什麼了不起的事，還沒有像後世王朝那樣講究對一姓的愚忠，而是更講究天命。所謂天命，就是人主只不過是順應了上天的旨意，來替上天打理天下，生養萬民。相當於你只不過是老天的僱員，老天看到你素質不錯，說那就你來當天子吧。所以儒家堅持要君主修仁德，有仁德上天才會繼續給你連任。假如你幹得不好，上天就要換人。
所以在西漢的儒家裏，頗有一些直性子，敢直接勸天子讓位的。
比如漢昭帝時，有枯木復生，蟲子把樹葉吃出了文字的形狀，就有儒生眭弘上奏認爲是改朝換代的預兆，他說：我的師傅董仲舒說的，就算現在的皇帝幹得不錯，也不妨礙新的聖人應天受命，漢朝是堯的後人，現在你該去訪求賢人，禪位給他順應天命了。（注13：《漢書·眭兩夏侯京翼李傳》：（眭弘）說曰：“先師董仲舒有言，雖有繼體守文之君，不害聖人之受命。漢家堯後，有傳國之運。漢帝宜誰差天下，求索賢人，禪以帝位，而退自封百里，如殷、週二王后，以承順天命。”）
即使是在漢宣帝這麼相對優秀的天子在位時，仍有儒生蓋寬饒對他說：五帝官天下，所謂官天下就是要把帝位傳給賢人的，不得其人，則不居其位。
這些剛直的儒生表達出來的理念說明，當王朝氣運衰敗時，自然會有聖人應運而生的。而漢朝時堯的後人，理論上聖人最有可能是舜的後人，那麼劉姓天子禪位給舜的後人，自然是一件上應天命，前應先王，皆大歡喜的事。
自從漢元帝開始，西漢王朝的國力的確是開始下行了，朝綱紊亂，災異迭出，矛盾激烈，在位的天子也很少有強大的統治能力，甚至壽命都異常得短，這是全天下有目共睹的事情，這很容易讓大家產生是不是要改天了的念頭。在越是紛亂的世局裏，儒生們也就越期待新的聖人的出現。
王莽自然是最“像”聖人的那個。這種“像”，一半來自於時代催生，而儒家也迫切需要一個代言人在這個時代爲其發聲，另一半則來自於王莽自己的苦心經營。
所以並不能說後面發生的一切都是迫於王莽的權勢，至少相當一部分人，是真心覺得王莽的出現，是“聖人救世”。
《孟子》裏有一句話：五百年必有王者興，其間必有名世者。王莽生於公元前45年，往前推五百年，還真有一位儒家的聖人孔子，孔子大約出生於公元前551年左右，而再往前推五百年，公元前1046年，周朝建立了，周朝的周公也是儒家認爲的大聖人，雖然不知道明確的出生年月，但大致也不會離周朝建立相差太遠。你看，王莽當聖人，首先就有了孟夫子的加持。
自然都是聖人，王莽就必須和他們有一些相似之處。像孔子是不太合適的，孔子更多的時候，是仕途的失意者，而周公卻是執政者的典範。那麼王莽的一切形象，一切行爲，治國的一切成效就不得不向着周公靠攏了。
漢平帝元始元年，王莽示意益州的長官，令塞外的蠻夷進貢了一隻白野雞，兩隻黑野雞。這是因爲周公輔佐周平王時，也有同樣的祥瑞。天然白色的動物很少，古代更少，所以白野雞、白兔、白鹿都可以成爲罕見的祥瑞。這一年，王莽把大司農官職改成叫“羲和”，這是迴歸儒家經典《尚書》的記載。他還找到了周公和孔子的後人，給他們封以世世代代繼承的爵位，表達後聖對先聖的尊敬。而王莽自己也在羣臣的支持輿論聲中，進爵號爲“安漢公”，比“周公”還要更氣派一點。
元始二年，祥瑞繼續被州郡發現，並向朝廷上報，以響應“聖人”的存在。雲南、四川一帶的江中出現了黃龍，而遠至印度半島的黃支國也獻來犀牛表示慶賀。但自然災害並沒有因爲聖人出現而減少，夏天的時候，鉅鹿掉下了兩顆隕石，以山東爲主的一些地方還發生大旱，災民流離。王莽帶頭捐款百萬，捐地三十頃，隨之響應捐贈的大臣達到230人，長安城裏也修建了災民的住所。王莽並不擔心這些小插曲，這只不過是聖人治國必須面對的挑戰之一。每有災害天氣，他還總是喫素以示節儉，以至於太皇太后王政君下詔說：爲了天下百姓，你要愛惜自己身體啊，還是多喫點肉吧。（注14：《資治通鑑35卷·漢紀二十七》：太后遣使者詔曰：“聞公菜食，憂民深矣。今秋幸熟，公以時食肉，愛身爲國。”這一年，王莽還遵從儒家理念，認爲雙名不符合禮制，在全國推行使用單名，於是從這一年開始直到魏晉南北朝，史書裏將出現大量單名的人物。
元始三年，王莽開始從坐車、服裝、俸祿、喪事、嫁娶、奴婢、田宅、器械等方面，大面積推行他個人“理想”中的制度，以解決漢朝現實的社會矛盾。但是這所謂的“理想”，不過是恢復到古代，比如周公時代而已。但問題是，周公時代的很多制度，並沒有記載流傳下來，有很多都是戰國時期的臆想和推測。這些改革就算部分可以奏效，但王莽推行之速、覆蓋之廣、關節之細，也令人難以接受，很快天下吏民就都將飽受其苦。
茲舉一例：王莽改變了全國幾乎百分之七十以上的地名，按照幾個原則，第一是從儒家經典裏找依據，第二是聽着吉祥。第三是要體現天朝與四周蠻夷的地位區別。比如，離字不吉利，那就把“符離”這個地方改成“符合”。“曲逆”聽着非常叛逆，乾脆改成“順平”，這樣就順從多了。又因爲古代中原對四周的少數民族有專屬名稱，南蠻北狄、東夷西戎，於是把琅琊改成鎮夷，長沙改成鎮蠻，天水改成鎮戎，雁門改成鎮狄。而東北的高句麗王國也未能倖免，正好他們叛亂，於是乾脆改成“下句麗”了，蠻夷之人，怎麼可以“高高”在上呢。這一套地名改革，既迂腐又麻煩，而且動不動就重新更改，讓基層官吏記此忘彼，以至於很多年後，行政文書裏提到一個地名，都不得不把舊名、新名都標上，否則就沒人搞得明白究竟是哪裏。
元始四年，由王莽的堂弟王舜帶頭，累計八千多官民上書，紛紛表示王莽的功德茂盛，應該賜予他“宰衡”這個名號。這個名號當然也有來歷，商周兩朝著名的輔政者伊尹、周公分別被稱爲“阿衡”、“冢宰”。這合二爲一的“宰衡”，說明了王莽的“聖德”，又超越了周公。宰衡的地位顯然是凌駕於三公之上的，所以三公向王莽稟事，必須以“敢言之”開頭，大約是“斗膽說一句”的意思，來表示對王莽的敬意。這一年，他又按照《周禮》，要求在京城內建設明堂（施政場所）、辟雍（典禮場所）、靈臺（觀天場所）等設施，徵召了上千名懷有一技之長者來表演，蔚爲大觀。但真正到了治理黃河這種民生問題上，卻因爲意見不一致擱置了下來。不久的將來，正是兩次黃河改道，在下游造就了數以萬計的災民，他們將成爲王莽和他理想秩序的掘墓人。
在周公時期，據說是蠻夷向化、四方賓服的，所以王莽派遣中郎將用財物誘使西方羌族來歸附，西羌的上書裏，盛讚了王莽治下的世道：天下太平，五穀豐登，禾苗高丈餘，一粒穀子里長好幾粒米，不需稼穡就自己成熟了，也不需要蠶吐絲繭就自己結好了，甘露天降，醴泉湧出，鳳凰來儀，神鳥交集。這就是農業帝國時代的理想畫面，有足夠的糧食，和足夠製成衣服的材料，衣食無憂，儼然盛世。
元始五年，王莽大約開始爲篡位正式謀劃了，所以春天的時候，下了一道特殊的聖旨，大意是，自從漢朝建立以來，劉姓宗親已有十幾萬人，遍佈全國各地，難免會有一些行爲不端的害羣之馬，所以要求在各個諸侯王國設置“宗師”一職，對皇室宗親進行嚴格教育和督查。這一詔令，多少有些未雨綢繆、防患未然的味道。五月，王莽就被賜予了九錫之禮，這是人臣最高級別的禮遇。這個月，王莽派去天下采風的八個大臣也回到宮中，他們帶來了郡國爲王莽歌功頌德的各種歌謠和祥瑞，累計有三萬字。唯一沒有帶祥瑞回來的，被王莽嚴厲地進行了懲罰。這一年還罕見地沒有記載任何地震、水旱等，倒是琅琊太守公孫閎因爲想上報災情被下獄處死。
在一切水到渠成之後，漢平帝於該年的十二月駕崩於未央宮。而恰好在此月，武功縣有人鑿井得到了一塊白石，上圓下方，暗合了天地的形象，白石上有紅色的字跡“告安漢公爲皇帝”。儘管連太皇太后王政君也認爲這塊石頭很荒唐，但已經沒有能力阻止事情往不可控的方向發展，而不得不下詔：王莽可以着天子服，朝見羣臣，自稱“假皇帝”，吏民則稱其爲“攝皇帝”。這個“假”字，不是真假的意思，而是“代理”。但大家心知肚明，代理着代理着，就會變成真的了，就像從“好人”變成“聖人”的過程一樣。
七、結局不是結局
其實還有三年時間，王莽才真正改朝換代，建立了短暫的“新朝”，但這三年已經沒有詳說的必要了。就像一個謎語，答案在元始五年就已經揭曉了，我們已經完整看到了時代、學派、人是怎樣互相牽絆、互相利用、互相催化，剩下的一切就顯得略有些乏味。
值得再一提的是，很快有一個青年，就要在王莽的新朝裏，到長安來學習了，他叫劉秀。他在繁華的京城裏，看着威武雄壯的衛士，忍不住感慨：“仕宦當作執金吾！”這一幕，多麼像兩百多年前，他的先祖在咸陽看着皇帝浩浩蕩蕩的車隊，說道：“大丈夫當如是耶！”