秦始皇死後剛滿一年，陳勝吳廣就在大澤鄉揭竿起義了，建立了張楚政權，天下紛紛響應，原先被秦始皇滅掉的六國豪傑爭先奪後掀起了復國運動。其中，自然還是以陳勝的勢頭最爲強勁。僅僅兩個月後，他麾下大將周文就氣勢如虹，攻進了秦國曆來仰仗的天險函谷關，一直進駐到戲這個地方，離咸陽近在咫尺。
之所以周文能長驅直入，一路都沒有遇到像樣的抵抗，肯定有諸多原因。比如秦國最強大的一支軍隊，尚在北方長城那裏防衛匈奴。這支軍隊原先由太子扶蘇監軍，出生於將軍世家的蒙恬率領，但在秦始皇死後，秦二世和趙高派人逼死了扶蘇和蒙恬，長城軍轉而由也是將軍世家的王離統率。王離的爺爺，便是秦始皇滅六國的最大功臣王翦。在此時此刻，長城軍遠水不能救近火，無法馬上趕回到中原戰場。周文自身也應該有一定領軍能力，他曾經在楚將項燕麾下擔任占卜師一類的職務，（注①：作者按：項燕是項羽的爺爺，楚國將軍，在秦滅楚的戰爭中兵敗身死，當時的秦軍統帥正是王翦。）並且侍奉過楚國春申君，他自稱可以領兵作戰，並且有一定的名聲，於是陳勝便讓他帶兵西進伐秦。周文一路高歌猛進，攻進函谷關時，已經有戰車千乘，士兵數十萬。（注②：《史記·陳涉世家》：周文，陳之賢人也，嘗爲項燕軍視日，事春申君，自言習兵，陳王與之將軍印，西擊秦。）
而另一大讓周文不費吹灰之力就入關的原因，則是因爲秦二世忌諱聽到“造反”兩字，凡是報告有“反賊”的使者，都被生氣的二世皇帝關進了監獄。於是之後關東來的使者，只敢把起義軍說成是“盜賊”，不足爲患。
那麼問題來了，“反賊”和“盜賊”究竟有什麼區別，讓秦二世如此介意呢？
一、“反”與“盜”之辨
在回答兩者區別之前，不妨先來看《史記》各章中相關片段。
“始皇東遊，至陽武博浪沙中，爲盜所驚。”——《史記·秦始皇本紀》
“（始皇）夜出逢盜蘭池。”——同上。
“（彭越）常漁鉅野澤中，爲羣盜。”——《史記·魏豹彭越列傳》
“（黥布）亡之江中爲羣盜。”——《史記·黥布列傳》
“老氏稱：……法令滋章，盜賊多有。”——《史記·酷吏列傳》
之所以引諸上幾條，在爲說明如下事實：其一，即便是秦始皇在世時期，天下一統的局面下，盜賊仍然是很普遍的現象，他本人就在博浪沙、蘭池這些地方屢次因此遇險；其二，天災當然也能造就大批盜賊。但是秦朝百姓從編戶齊民淪爲盜賊，嚴苛的法令和統治是重要原因。大凡有守法日子不過而偏要落草爲寇，總是爲了避免死亡的威脅，而死亡要麼來自於刑罰，要麼來自於飢餓。其三，在滅秦戰爭中後來有重要貢獻的兩大人物：彭越、英布（注③：作者按：彭越、英布都是反秦豪傑，後助劉邦擊敗項羽，被封異姓王。），在起兵抗秦前，也早已是天下羣盜的一員。
其實非但彭、英二人，漢高祖劉邦本人，在陳勝揭竿而起之前，也已經淪爲盜賊。
“高祖以亭長爲縣送徒驪山，徒多道亡。……曰：‘公等皆去，吾亦從此逝矣！’徒中壯士願從者十餘人。……亡匿，隱於芒、碭山澤岩石之間。呂后與人俱求，常得之。……沛中子弟或聞之，多欲附者矣。”
這段《史記》原文的大意是：送刑徒修驪山始皇帝陵墓，是劉邦作爲亭長的職務，但是路上無法阻止刑徒逃跑，畢竟人人都想活命。於是劉邦爲避免失責受罰，乾脆決定“從此逝矣”，也即自己既不能去驪山完成任務，也無法回到沛縣交差，只能亡命。而既然都是亡命，便有“十餘人”和他一起逃亡到山中，作爲一股勢力極小之盜賊。呂后找尋他的蹤跡，“常得之”，側面說明他並不僅僅隱藏在固定位置，而是要在山間野外活動，或爲躲避追捕，或爲剪徑求生，十餘人的生存口糧，不能僅憑呂后不定期的救濟和山野捕獵，四處劫掠行人和附近村居是山賊的求生本能。而沛縣的子弟竟有願意主動去投靠的，可見劉邦的盜賊活動已頗爲周邊所聞。
因此在陳勝起義後，蕭何曹參勸沛縣令招納劉邦，此時“劉季之衆已數十百人矣”。數十百人更不可能只是靠山間打獵活着，此是劉邦爲盜賊的明證。
但綜劉邦、彭越、英布爲盜賊的地點來看，無外不是山林、江湖之間，這是盜賊活動初期的顯著特徵。即成員是純爲求生而聚在一起，並無政治意圖，雖或有數十百人，也不得不以野外鮮少人跡處爲根據，爲藏身之所，避免遭到官軍圍剿。盜賊的求生手段如上所說，主要依靠打劫行舟或路人，實力較強者間或也會劫掠周邊村落、城邑，但絕不以佔據城市，進行城守爲追求，往往是劫後就跑，如風而逝。
如此盜賊，對秦朝的縣城而言，威脅有限，對六國遺存貴族而言，吸引也有限。這是秦的天下暫時平靜的原因。
假如都只是這樣的盜賊，則在秦治下處處都有，形成不了氣候，故能爲秦二世所勉強接受。而秦二世所不能預料的是，這些星星點點的盜賊勢力，就如同火種一樣，欠的只是一把首先點燃的光焰。
陳勝、吳廣在大澤鄉的起事，有幾個很重要的特徵，這是區別於其他盜賊的地方。
第一，以“王侯將相寧有種乎”爲口號，這是鮮明的政治口號，而遠非求生這麼簡單。故陳勝高喊：“等死，死國可乎。”是號召爲新建國家而死，從而把逃避遠戍漁陽的最初目標上升到了理想高度。
第二，在口號的引領下，陳勝吳廣迅速佔領了陳縣，這是故楚國曾經的都城。於是陳勝立刻定國號爲“張楚”，這更是清晰的政治主張。隨之，陳勝向各處遣兵攻打城邑，如此以迅速佔領城池爲目標的軍事戰略，又遠非一般盜賊可比。
第三，以“項燕、扶蘇”爲精神領袖，這一點也是深思熟慮的選擇。項燕作爲楚國滅亡前最後抗秦的大將，以他作爲領袖，無可厚非。而且項燕的封地項城，離陳勝佔領的陳縣，距離只有五六十公里，此地的原楚國百姓，無人不知項燕大名。但作爲復興楚國者，提出以世仇秦國的公子扶蘇爲領袖，卻殊可玩味。大約秦二世即位後，關於他謀害扶蘇的故事，天下都有耳聞，故陳勝擡出扶蘇爲領袖，正爲直指二世並非秦國正統繼承人，如此在激發楚人鬥志之餘，也能搖動秦人爲二世堅守之心。
綜上所述，陳勝吳廣之起事，有明確政治主張，有隨之軍事行動，這是其與一般盜賊形式、目的上的主要區別。如此可大致認爲，“反”即是帶有政治意圖之“盜”。這是秦二世最不願意接受的現實。而既然使者稱陳勝吳廣只不過是雞鳴狗盜之徒，秦二世也就不再重視，甚至懶得調動大軍去處理這一隱患。
等到周文兵臨城下了，秦二世纔開始惶恐、慌亂。不是說小小的盜賊嗎，怎麼跑到朕的身邊來了？
二、帝國支柱
秦宮大殿上的大臣們慌成一團，手足無措，僅靠皇城的守衛抵抗數十萬反秦軍，顯然寡不敵衆。而從周邊郡縣調發援兵也不夠時間，指望王離的長城軍來救命則更不現實。
正在慌亂之間，有一位官員站了出來，建議說：如今在驪山爲始皇帝修建秦陵的服役刑徒有七十萬之多，可以立即赦免他們，令他們從軍擊賊。而這名出主意的官員，願意親自爲帥。
聽到這一建議，秦二世彷彿抓到一根救命稻草，無比期待地允諾了他的奏請。
這位官員，名叫章邯。
章邯這個建議，其實順理成章。首先來說說他擔任的是什麼職務。在秦帝國中央政府中，有一個機構叫做少府，負責管理一部分稅收，用以支撐皇帝本人和宗室的私人生活。這個機構的負責人，也叫少府。章邯就是秦國的少府。而修建陵墓的事情，就歸他負責，所以這些刑徒本身就是章邯的管理對象。再加上製造武器的職能也在少府轄下，所以由章邯來率領這支刑徒組成的臨時軍隊，並給他們頒發武器出征，簡直再合適不過。
少府是九卿之一，已是秦廷高官。有人猜測，自商鞅變法以來，秦國的官職往往要靠積累軍功來獲取，所以章邯必定也在滅六國時立下過赫赫戰功，有豐富的作戰經驗。但事實上，關於章邯領兵之前的一切資料都不見於史書，我們既不知道他的籍貫，也不知道他的家世，更不知道他的成長經歷。他彷彿是上天突降給秦二世的一名救世英雄。
章邯率驪山刑徒出征，甫一交手就擊潰了之前戰無不勝的反秦軍。周文收拾殘部，倉皇逃出函谷關外，在曹陽修整了兩三個月之後，章邯再次追上來擊敗了他。周文又逃至澠池，這一次，僅僅過了十多天，追命一般的章邯三度進擊，周文潰不成軍，自刎而死。至此，陳勝手下滅秦希望最大的一支軍隊，被章邯輕鬆摧毀。
章邯的這三次進攻，前兩次中間隔了數月之久。儘管史書並沒有交代爲何，但從常理來推斷，第一次進攻應該是爲了儘快把周文趕出關，解決家門口的緊要問題。而在周文出關之後，章邯大約用了幾個月的時間，從周邊調配兵員，對倉促組編的刑徒軍進行了充分地調整，以訓練成一支更爲勁猛的帝國軍隊。而在這幾個月的時間裏，王離的長城軍也已經南下，對黃河北岸的反秦勢力開始了圍剿。
周文死後，奉陳勝之命圍攻秦國重要城市滎陽的吳廣和田臧產生了內訌，內訌的原因就是感受到了來自章邯的威脅。
滎陽是控制關中和關東的咽喉，附近又有重要糧倉敖倉，自古以來就是必爭的戰略要地。所以雙方都派了精銳之師對陣，秦國方面是李斯的兒子李由親自把守，而反秦軍這裏，則是“假王”吳廣親自領軍圍城。滎陽城被死死圍住，也減輕了周文當時挺進函谷關的壓力。只是如今，周文已死，章邯即將東進，而滎陽卻久攻不下，進退問題成了吳廣和將軍田臧的矛盾焦點。
田臧的意見是，不管如何都要早做應變的對策。否則章邯一到，和滎陽城裏外夾攻，反秦軍只有四路一條。（注④：《史記·陳涉世家》：將軍田臧等相與謀曰：“周章軍已破矣，秦兵旦暮至，我圍滎陽城弗能下，秦軍至，必大敗。”）但吳廣卻爲人沒有太多謀略，遲遲下不了決心。最後，田臧一怒之下，殺死了吳廣，奪得兵權，把圍攻滎陽的任務交給手下李歸，自己領了一支軍馬主動前去迎擊章邯，延緩秦軍來解滎陽之圍的步伐。
章邯不慌不忙，戰田臧，田臧死；進擊滎陽，李歸死，滎陽圍解。
章邯繼續東進，進擊附近郯郡的鄧說，破之；進擊許縣的伍逢，破之。進擊房君，殺之。
這時章邯已經一路高歌，收復了被陳勝麾下攻取的大部分郡縣，大軍進駐到陳勝都城的西面。而秦二世尤嫌不穩當，增派長史司馬欣、董翳二人輔助章邯。陳勝親自出去監戰，又被斬殺大將張賀。
連續的失利，使得反秦軍內部人心渙散。戰無不勝的章邯像一個巨大的陰影，籠罩在陳勝軍隊每一個人的心頭。在這種心理壓力下，爲陳勝駕車的部下將這位掀起反秦風暴的第一人暗殺並向章邯投降。本來如火如荼，進展迅猛的反秦事業忽然遭受重挫。
而章邯拯救秦帝國的步伐並沒有因此停止，解決完張楚政權，他又領兵來到已經復國的魏國，大軍圍困魏王於臨濟。魏王囧急之下，四處遣使求救。齊王田儋、楚將項它紛紛趕來救援。此時的秦軍，士氣正無比高漲，章邯在一個夜裏，令士兵銜枚偷襲，大破聯軍，齊王被殺，魏王在求得章邯寬恕魏民後也自焚而死。
滅張楚和滅魏，除了挽救秦帝國於水火之中，還對反秦的格局造成了一些影響。陳勝死後，東方一些反秦將領羣龍無首，推出了新的楚王，而實際首腦則爲項梁。而齊王田儋之死，令齊國陷入了兩支田氏的紛爭中，這兩支田氏分別支持新楚王和項梁，引發楚國內部的奪權，與項梁之死、項羽兵變殺宋義都有關聯，此處不作累述。
而在聲名到達鼎盛後，章邯也終於將迎來他最重要的對手：項梁和項羽叔侄。
項梁成爲了第一個連續擊敗章邯的反秦將軍，或許更準確地來說，這兩仗能贏很可能是因爲軍中有項羽，因爲當項羽和劉邦離開項梁另外攻取的時候，項梁很快就被章邯反攻殺死了。
項梁死後，至少在章邯看來，黃河南岸已經沒有值得他太注意的反秦勢力了。他的下一個計劃，是支援正在圍攻鉅鹿城的王離。
三、鉅鹿之戰
鉅鹿城中，被圍困的趙王急得團團轉。而鉅鹿城外，王離的長城軍把城池圍得密不透風。章邯自己則駐軍在西南面，通過甬道給圍城的軍隊源源不斷輸送糧食。齊國和燕國的援軍紛紛趕來，但沒人敢率先靠近，生怕秦軍突然掉頭攻擊，所以在城北築了十幾個壁壘，且觀且守。所有人都在最後一支援軍的到來。
最後一支援軍，是楚國的項羽軍。
項羽一到，馬不停蹄，派手下驍將英布、蒲將軍領兵兩萬，先行渡河，圍城的秦軍立馬迎擊，無奈楚軍的實力的確非其他諸侯軍能比，秦軍雖兵力佔優，卻絲毫不佔優勢，反而屢屢處於下風。
項羽見狀，趁章邯還未來得及趕來營救，拔寨而起，令全軍砸毀炊具，只帶三日口糧渡河。到達對岸之後，又鑿沉船隻，以示萬衆奮力、有去無回的必死決心。
大軍一到對岸，立即和諸侯軍對王離形成反包圍之勢，並多次摧毀秦軍輸送糧食的甬道。王離軍缺糧少食，大驚，欲突圍，和楚軍一場曠日大戰。這一場戰鬥，只聽鼓聲陣陣，其間兵刃交鋒、戰馬嘶鳴、呼痛吶喊，各種響動混亂交雜，聲震於天，北面各國諸侯的援軍始終不敢縱兵來救，只敢作壁上觀，見項羽和楚軍士卒無不以一當十，奮死拼命，諸侯各將嚇得面如土色，人人惴恐。戰鬥結束，秦軍大破。楚軍殺將軍蘇角、俘虜王離。項羽因此安下營帳，召見各國援軍將領。將領們還未從之前的大戰的惶恐不安裏回過神來，一入轅門，無不膝行而前，不敢仰視項羽。（注⑤：《史記·項羽本紀》：當是時，楚兵冠諸侯。諸侯軍救鉅鹿下者十餘壁，莫敢縱兵。及楚擊秦，諸將皆從壁上觀。楚戰士無不一以當十，楚兵呼聲動天，諸侯軍無不人人惴恐。於是已破秦軍，項羽召見諸侯將，入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。）
大喫一驚的還有章邯，他駐紮在離鉅鹿不遠的棘原，本想作爲王離的支援，但他怎麼也沒想到，楚軍竟然就這樣正面渡過漳水，迅速擊敗了秦國曆來引以爲傲的精兵。
鑑於這場慘敗，章邯決定避開項羽的鋒芒，先撤退再說。而項羽雖然緊追不捨，倒也沒有再主動邀戰，畢竟自己軍糧也有限，需要保存實力。
兩軍相持多日，當外部固化沒有發展的時候，事情就會從內部被打破。接下來發生的事情，將徹底改變章邯的立場和命運。
四、三秦罪人
改變章邯一生命運的人，正是之前秦二世派來支援他的部下司馬欣和董翳。
鉅鹿兵敗的消息傳到了咸陽，趙高既慌又怒，令人到前線責問。章邯十分惶恐。
令趙高憤怒、章邯害怕的原因除了大敗以外，可能還有一個重要因素，考慮到長城軍是趙高從蒙恬手裏奪來交給王離的，則王離很大概率應該就是趙高的親信。如今他被捕了，而他的爺爺王翦又是導致項羽爺爺項燕身死的罪魁禍首，所以儘管史書沒有交代，但多數人都願意相信，王離是慘死在項羽手中了。這場失敗導致趙高失去了一名親信將領，章邯沒辦法不趕到恐懼。
此時，司馬欣首先自告奮勇，願意回咸陽向趙高稟告實情。章邯這才稍稍心定一些。
但不多久，司馬欣就灰頭土臉地跑了回來，說：大事不好。
司馬欣所謂的大事不好是指，他回到咸陽，在司馬門等候了足足有三日，趙高非但不肯見他，還準備下令抓捕他和章邯。
於是他趁機勸說章邯：如今咸陽是趙高一人用事，嫉賢妒能。我軍若不能勝，回去必死；即便勝，也會被趙高忌恨、設計相害。與其一死，不如爲自己好好考慮。（注⑥：《史記·項羽本紀》：欣至軍，報曰：“趙高用事於中，下無可爲者。今戰能勝，高必疾妒吾功；戰不能勝，不免於死。願將軍孰計之。）
史書記載如此，而實際上，這個司馬欣的一面之詞頗有疑點。
疑點之一是趙高有什麼理由不願意見他，歷史上的趙高非但不傻，還是個極其聰明、貪戀權位的人，他剛剛執掌內外，若想久居要位，一定不希望鎮壓反秦軍的軍事上出現任何差錯。疑點之二在司馬欣本人身上，他早年是和項梁頗有交情的，本就是項氏故人。（注⑦：《史記·項羽本紀》：長史欣者，故爲櫟陽獄掾，嘗有德於項梁。）這令人不得不懷疑，他自告奮勇的咸陽之行，會不會是和項羽串通好的策反章邯的計劃。
無論如何，他的話顯然是奏效了，準確擊中了章邯心裏最大的擔憂。作爲一名戰績卓著的將領，章邯並不怕打仗，但打完仗之後回到咸陽那未卜的前途，纔是他最爲恐懼的。
這個在最危急關頭爲秦續命的將軍，終於向時運低頭，流着淚寫下了向項羽投降的書信。
許多人讀到這裏，不免要想象，章邯和項羽作爲戰場上的死對頭，又身揹着殺死項梁的責任，到了楚營裏究竟是什麼心情，和項羽見面的第一番話會說些什麼。可惜，《史記》寫到這裏，只交代了一句：“章邯見項羽而流涕，爲言趙高”。不免有些隔靴搔癢。到了明朝，有好事者寫了一本小說《西漢演義》，裏面就繪聲繪色幫章邯說了一番話。
《西漢演義》：邯進見，行禮畢，流涕而告羽曰：“邯因趙高讒言，二世不發救兵，反下詔賜死，拘謹老小，逼迫不過，無處容身，仰歸將軍，如嬰兒之望父母。但因昔日定陶行兵之際，奮不顧私，有傷尊公，罪當萬死。今蒙寬宥，恩同天地，敢不竭力報效，以圖建立微功，上報將軍不殺之恩，下雪夷族生死之仇。幸惟收錄，以任驅使。
小說家畢竟是小說家，不僅讓章邯一家老少都死在了趙高手裏，有了充分的邏輯推動力，又把殺項梁的點也照顧到了。
回頭來看，章邯的投降，顯然不可能是簡單的投降。論實力，兩軍相當，章邯情願反叛，但一定也換取了對等的條件，比如把秦國故地封給自己爲王。看起來似乎是等價交換，但真到章邯把二十萬秦軍交出以後，事情就進入了他不可控的地步。
項羽把章邯一個人留在自己軍中，相當於是處於嚴密的監視中，可見對章邯的不信任。可做對比的是：那二十萬秦軍，卻原封不動地全部交給了司馬欣統領，對其的信任，如沒有舊情，實難解釋。
項羽繼而坑殺二十萬秦卒，入得關中又對秦國百姓大肆屠殺，章邯看在眼裏，卻已經束手無策。最令他恐懼的是：秦國父老不僅怨恨項羽，也把這筆血海深仇算在了他章邯的頭上。（注⑧：《史記·淮陰侯列傳》：項王詐坑秦降卒二十餘萬，唯獨邯、欣、翳得脫，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。）因爲若不是他選擇投降，秦國未必會敗，也許數十萬秦人就能免遭項羽毒手。
項羽也沒有留給他任何撥亂反正、拯救靈魂的機會。在滅秦勝利分封諸侯時，項羽耍了個心眼，他把劉邦封在漢中，而把章邯封爲雍王，領有咸陽以西和隴西、北地郡，劉邦從漢中如想東出，有五條要道，除了子午道以外，另四條全都在章邯的雍地境內。項羽此舉，擺明了是要讓自己最不放心的兩人互相牽制。
那假如劉、章二人聯手東出怎麼辦？也沒關係，項羽又把司馬欣設在了他們東面，以防萬一。對，又是這個司馬欣。項羽對他的信任可謂推心置腹。可能這也是爲什麼劉邦最後獨獨把司馬欣在秦地梟首示衆的原因，其實他纔是真正導致秦民被荼毒的幕後黑手。
等到劉邦真的東出爭天下的時候，章邯已經幾乎沒了戰鬥力，但儘管如此，他還是在廢丘堅守了快一年，才兵敗自盡。
經常有人問：章邯這次怎麼沒再投降？
錯過一次了，難道再錯第二回嗎？誰能說章邯最後的堅守和自盡，不是用生命在向秦國的父老贖罪呢。