认识韩愈，张籍的人生才发生了重大转机。30岁之前，张籍的生存状态乏善可陈。新旧唐书对他的家族过往甚至都未曾涉猎，说明他的出身微寒，家境普通。他是和州乌江人，但他年轻时曾与另外一位诗人王建在河北魏州学过诗，说明他至少是耕读之家的孩子，要是到了穷得没饭吃的地步，他也不可能去读书写诗。在全国人们都好游历的唐代，即便是家底不怎么厚实的士子，也会千方百计外出交友学习的。张籍是个热衷读书写诗胸怀远大政治抱负的有志青年，但他性格有些偏激，又沉心于学习，所以年轻时没交到什么很好的朋友，也没机会干谒王公贵族和蜚声诗坛的名家，在长安、洛阳等中心城市没有传出任何的声名和影响。但他还是干干惕惕孜孜以求，潜心于诗文研究。
30岁时，诗人孟郊来到和州，前来拜访张籍。孟郊跟张籍一样穷困潦倒，两人际遇相差无几，都是出身一般家境一般生活一般，容易成为朋友。孟郊并不比张籍多什么财富和资源，但他遇到了韩愈，韩愈将他引为知己，鼎力推荐他参加科考，并一举考中，实际上是助力他步入了仕途。孟郊因为这层关系，从此改变了命运。出于对朋友的热情，孟郊也向韩愈推荐了张籍。贞元十四年，张籍离开和州北游，经孟郊引荐，在汴州拜谒了韩愈，韩愈对张籍很是赏识，张籍也很是敬重韩愈，并拜他为师，张籍自此成了韩门弟子。其时韩愈恰任进士考官，于是大力推举了张籍。所以在贞元十五年，张籍顺利进士及第，拿到了进入官场的通行证。
张籍虽然33岁考中了进士，却在地方幕府辗转任职，生活也就勉强度日而已。直到元和元年（806年），他40岁时，才调补为太常寺太祝，这是个负责迎送神灵祭祀天地的工作，倒是专业神圣，却无权无势。而且在这个位置上张籍一呆就是10年，不仅生活贫困，而且身体还越来越差，患上了眼疾，几乎失明，人称为“穷瞎张太祝”。在太祝这样一个寡淡如水的位置上十年不挪窝，张籍在仕途上变通能力之差是可想而知的，但他的韧性也真好，依然我行我素固执如旧。
50岁后，张籍终于时来运转，被提任为国子监助教，单位调整了，职位提升了，眼疾也慢慢痊愈了。不久，张籍得迁秘书郎。他的老师兼好友韩愈推荐他为国子博士。之后仕途便一路顺畅，迁水部员外郎，又升主客郎中。62岁高龄时迎来了人生的巅峰时刻，被任命为国子司业，成为国家最高教育部门的副职，算是道德文章的一大表率了。张籍早年穷困，进入仕途晚，发迹得也慢，后期走得却稳。最终官职虽然不算高，但一直在学术教育部门工作，很有体面也很有声誉，广泛受到士子们的称赞和尊重。他一生勤于学问，致力于诗歌创作，有450多首作品传世。进入仕途初期他蛰伏于清水衙门，经年不迁，但他却在最为偃蹇的时候坚守清净，不为世俗所动。在此期间，他创作了大量新乐府诗歌，反映了民间疾苦和底层百姓的真实生活，深情客观，言之有物。他还与元稹、白居易、王建等人一起积极参与推动新乐府运动，共同创造了著名的“元和体”。并与王建合称为“张王乐府”。
张籍在新乐府诗歌创作方面成就突出，写出了许多反映时代生活的力作。如《征夫怨》《塞下曲》《没蕃故人》《采莲曲》等。其中《征夫怨》最具感染力：
九月匈奴杀边将，汉军全没辽水上。
万里无人收白骨，家家城下招魂葬。
妇人依倚子与夫，同居贫贱心亦舒。
夫死战场子在腹，妾身虽存如昼烛。
征人戍边守疆，以生命捍卫家国，虽然英勇壮烈，却给远方的亲人留下无限的悲凉凄怆。对于普通家庭而言，只要家人团聚，哪怕生活贫困些，心中也有一种安然幸福，但现实却是战士们不得不奔赴战场，誓死保卫国家。诗中表达的情感真挚，场面悲壮，而语言晓畅，通俗易懂。很能代表新乐府诗歌的观念和特征。
他的《凉州词》和《没蕃故人》也描写了边境风光和蕃汉战争，对于牺牲于蕃汉战争中的故人表示了沉重的哀悼，“欲祭疑君在，天涯哭此时。”同时对那些承主厚恩却无能收复凉州的边将极为愤慨。“边将皆承主恩泽，无人解道取凉州。”笔触或深情怀念，或犀利讽刺，现实感时代感极强。张籍的创作走的是现实主义的路子，与杜甫、元结等人一脉相承。张籍对于杜甫之诗，揣摩玩味，模仿学习几近于痴迷的地步。据冯贽《云仙散录》记载，张籍曾将杜甫的名诗逐一烧掉，然后以蜂蜜和纸灰，每天吃三匙。一日，他的一位朋友过访，见到他在吃纸灰拌蜂蜜，很是奇怪，问他原委，张籍认真地说：“我希望吃了这些纸灰，可以写出和杜甫一样的好诗！”好友听了哈哈大笑，同时也敬佩于他学杜的执着。
张籍曾从学于韩愈，得其大力称扬。与韩愈之友孟郊、贾岛、王建、于鹄常相酬唱赠答，声名鹊起，朝野名士皆与之游。又参与新乐府运动，与元稹、白居易等相识相善，得到他们的肯定。白居易曾称誉他：“张君何为者，业文三十春。尤工古乐府，举代少其伦。”(《读张籍古乐府》)，姚合亦尝诗赠张籍云：“妙绝江南曲，凄凉怨女诗。古风无手敌，新语是人知。”张洎甚至在《张司业诗集序》中高度赞美：“公为占风最善，自李杜之后，风雅道丧，继其美者，唯公一人。”《唐诗品汇》评价道：“大历以还，古声愈下，独张籍、王建二家，体制相似，稍复古意。或旧曲新声，或新题古义，词旨通畅，悲欢穷泰，慨然有古歌谣之遗风，皆名为乐府。虽未必尽被于弦歌，是亦诗人引古以讽之义欤？抑亦唐世流风之变而得其正也欤！”大抵张籍的诗歌婉丽平净，思巧意新，词旨通畅，不事藻饰，多用口语俗辞，简洁凝炼而又平易自然，所以王安石曾撰诗《题张司业诗》赞叹道：“看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛。”
张籍是以新乐府诗闻名于当世的，但时至今日，最让人记忆深刻的却是那首《节妇吟寄东平李司空师道》：
君知妾有夫，赠妾双明珠。
感君缠绵意，系在红罗襦。
妾家高楼连苑起，良人执戟明光里。
知君用心如日月，事夫誓拟同生死。
还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时。
安史之乱后，唐帝国开始走下坡路，藩镇割据，各自为政。到了中晚唐，更是尾大不掉。藩镇诸侯喜欢接纳拉拢朝廷有地位有名望的大臣。张籍虽然不是很有权力，但影响力还是不小的，因此也成为藩镇收买的对象。李师道是平卢淄青节度使，并挂着检校司空、同中书门下平章事的头衔，是个真正的地方实力派，其势炙手可热。他看重张籍，送给他不少财物以示好，张籍不为所动，始终忠心于朝廷。但毕竟李师道权势显赫，张籍不好生硬回绝。而是巧妙地用了一首情歌予以婉拒。诗中描写了一位忠贞不二的妻子，受到了一位多情男子的热烈追求，虽然有感于对方的款款深情良苦用心，但最后还是还其“明珠”断其“恋情”，决心与丈夫共同白头偕老。显然，张籍是借节妇之口，表达了自己忠于朝廷回绝营私的决心。既明确地拒绝了李师道的拉拢之意，又不至于让他难堪愤怒，确为聪明之举。该诗寓意深刻，人物传神，场景细腻，语言晓畅，既有极高的艺术性，又有极强的功用性，实是一首不可多得的佳作，难怪后人对之情有独钟。
张籍还有一首诗情意隽永耐人寻味，便是那首《秋思》：
洛阳城里见秋风，
欲作家书意万重。
复恐匆匆说不尽，
行人临发又开封。
虽然只是写寄家书这么简单平常的一件事，却被张籍将心中的家乡之思亲人之念抒写得淋漓尽致。秋风一起，身在洛阳的作者自然想念起家乡和亲人，于是起了写家书的念头，但万事浮上心头，又不知从何写起，写完之后又总觉写得不能尽情尽意，直到送信人临发之时，还匆匆打开信封，增添没有考虑周全的内容。诗中描写的细节真切，表达的情感深婉，那种故乡之恋亲人之念跃然纸上，令人动容。
说到个性，《旧唐书》曾说张籍“性诡激”，意思是性格怪异偏激，这点张籍在当时是出了名的，有时让韩愈都差点下不了台。张籍从学于韩愈，以韩愈为师，但发起倔来，对老师也要求全责备。他甚至写信给韩愈，指责他喜欢研究各种杂说，辩论时惯于强压他人，驳斥佛道学说不能像孟子和扬雄那样态度坚决，而且还有下棋赌博这种陋习俗气。搞得韩愈哭笑不得，只得严肃端正地给他回信，一一予以说明驳斥。张籍的偏激执拗竟一至于此，但他的这一性格短板用在学习写作方面却成了长处，助力他潜心贯注创作出了了许多精品佳作。看来性格有时也是难分优劣。