明英宗之後，明宣宗朱見深繼位，他沉迷方術，在位二十三年，長期不見大臣，重用宦官傳旨，擴大特務機構，爲後來之君見樣學樣，樹立了壞榜樣。
之後明朝迎來一個好皇帝：明孝宗朱祐樘。他寬厚仁慈，勤於政事，驅奸佞，開言路，爲大明朝開創了“弘治中興”。是明朝皇帝中最賢良，最正經的一位皇帝。可惜他英年早逝，天不假年，這也是歷史常有的遺憾。
此後，明武宗朱厚照又折騰開了。他喜遊樂、好女色，荒嬉政事，荒唐事層出不窮。
明武宗沉迷嬉戲，也因嬉戲而亡，他撲魚時不慎落水，因驚嚇與受涼，很快不治身亡。
武宗的堂弟朱厚熜上位，是爲嘉靖帝。前期的嘉靖，英明嚴苛，整頓朝綱，勤於政事，減輕賦役；可是後期，嘉靖寵信嚴嵩，崇信道教，朝廷腐敗不堪。
正是在明朝中期這段時期（明孝宗、明武宗、明世宗），儒家的第二個聖人出現了，他就是歷經三朝的心學泰斗王陽明。
王陽明的心學思想是對儒學的一次深化發展，儒學原來以外在關係爲導向，王陽明把儒學的修養轉向了向內心求取。
由於向內求的方式更爲主觀，不能形成系統化，標準化的有效流程，心學終究不能大範圍弘揚傳承。