王建曾写过一首诗《自伤》感叹自己的潦倒身世和困顿仕途，诗云：“衰门海内几多人，满眼公卿总不亲。四授官资元七品，再经婚娶尚单身。图书亦为频移尽，兄弟还因数散贫。独自在家常似客，黄昏哭向野田春。”他坦言自己门衰祚薄，家族不兴，出身平凡，生活清苦。跟那些王公贵族攀不上关系，更无期功强近之亲，在仕途上缺少援引奖掖，四次授官都只是个小小的七品芝麻官，一直未能跻身要津。生活上也很不如意，不仅艰苦清贫，几次结婚最后还是单身独居，到老还茕茕孑立形影相吊，引以为宝的藏书屡经搬家已散轶大半，为数不多的兄弟还散落四处，各自艰难地活着。坐在自己家中冷清寂寞，每每有做客的感觉，黄昏之时常独自外出，面对空旷的田野垂泪哭泣。王建诗中所云基本将他的一生进行了高度概括，可以说无论在仕途还是生活方面，他都很不如意。
王建祖籍颍川，生长于关辅，出身微寒。但年轻时勤奋好学，二十岁左右曾与另一位家境贫苦的诗人张籍共同在魏州学诗，两人成为毕生好友，且两人都热情参与新乐府运动，创作了大量优秀乐府诗歌，被誉为“张王乐府”。与文弱偏激的张籍不同，王建性耽酒，放浪无拘，性格豪迈。因思立功边庭，王建早年曾从军塞上，入幽州刘济幕中，后又辗转各地幕府任职，在军中呆了很多年，《唐才子传》说他“从军塞上，弓剑不离身。”可见他是个习文好武文武兼通之人，他在《别杨校书》中说自己“从军走马十三年”，能在军队里生活这么久，一来说明他有用武之地，二来说明他有从军之好。数年后归，居于杜陵。可生活并未得到多大改善，仍过着“终日忧衣食”的日子。
《唐才子传》曾说王建是大历10年间进士，那时王建还不到10岁，与事实有较大出入。从王建仕途走向上看，他应该是考中过进士的，但无详细资料记载。中第时间要么是从军前，要么是从军后。唐代到军中求取功名也是一条极好的发展途径，很多士子无论是否及第，都愿到幕府中入职，跟着一个很有前景的幕主，容易随之一路升迁。像高适杜牧等人都在幕府中跟对了人，很是受益。王建从军13年，也结识了不少方面大员。他考中进士，应该就是受益于幕府从军。
公元813前后，王建40多岁时，得到田弘正、裴度等身居高位的权要推荐，做了昭应县丞，从此正式步入仕途。他自叹“白发初为吏”，可不是？年且50才初入官场，很多人到这个年龄都已经辞官归隐了。几年后，他转任太府寺丞,太常丞，秘书丞，后迁侍御史。唐文宗大和二年，出为陕州司马。虽然换了几个岗位，却一直只是个七品官。司马一职，虽说品位稍高，却外放地方，年过60而远离了朝廷，也就意味着仕途无望了。当年白居易贬谪为江州司马，还凄凄惨惨戚戚，觉得人生受到了极大的打击。王建临了混了个陕州司马，还是人生的高光时刻，真是同人不同命。
王建和张籍一道热衷于新乐府运动，创作了大量的新乐府诗。因为他大半生沉沦下僚，生活清贫，常与社会底层老百姓接触，对他们的生活现状很是了解。他的诗中，多以田家、海人、水夫、蚕农、织妇等人物为抒写对象，既客观叙述他们的生活境况，又深刻揭露社会的黑暗残酷，饱含同情，心有愤怒。他的诗歌题材十分广泛，富有浓厚的生活气息，诗中人物刻画得往往栩栩如生，场景状况也真实细腻。比较具有代表性的诗作有《水夫谣》、《海人谣》、《田家行》、《望夫石》等。其中《水夫谣》写得形象生动，一往情深：
苦哉生长当驿边，官家使我牵驿船。
辛苦日多乐日少，水宿沙行如海鸟。
逆风上水万斛重，前驿迢迢后淼淼。
半夜缘堤雪和雨，受他驱遣还复去。
夜寒衣湿披短蓑，臆穿足裂忍痛何！
到明辛苦无处说，齐声腾踏牵船歌。
一间茅屋何所值，父母之乡去不得。
我愿此水作平田，长使水夫不怨天。
诗中描写的纤夫水宿沙行，生活艰辛，却长受官府随意驱遣，无情践踏。作者心地善良，同情民苦，关心民瘼，恨不能化水为田，长使纤夫生活安康。《望夫石》则歌颂了平常夫妻之间的坚贞爱情：
望夫处，江悠悠。
化为石，不回头。
山头日日风复雨。
行人归来石应语。
据南朝宋刘义庆的《幽明录》记载：武昌阳新县北山有望夫石，其形如人。相传有个贞妇，丈夫从军久久未归，她常立于武昌北山远望，“立望夫而化为立石”。王建据此创作了这首诗。虽是传说，但现实中却有无数的女子日日站在村头家门，盼着从军戍边的丈夫回家。王建的诗总给人极大的震撼力和感染力，并生发出同情心和怜悯心。在同情黎民百姓的同时，王建还对那些豪横权要和黑恶势力给予了无情揭露，如《羽林行》中杀人越货的长安恶少，《射虎行》中草菅人命的官府凶差。而《古从军》、《辽东行》、《凉州行》等边塞诗则痛惜国土的沦丧，谴责边将的无能。在这些乐府诗中，王建基本不发议论，而是通过塑造人物形象，再现现实场境，让内心的情感自然表达。他笔下的人物形象真实生动，心理细腻，非常具有典型性，让人读后十分信服。题材方面，他的作品具有极强的现实性和当代性，手法上多用比兴、白描、对比等，语言通俗流畅，简洁凝炼。结尾常突出主题，浓墨重笔。充分体现“卒章显其志”的特点。
新乐府诗歌之外，王建还曾专门创作了一百首《宫词》，与以往宫词多表达宫女悲惨的生活哀怨的情感不同，王建的宫词多写宫中的楼台亭阁、歌舞弹唱、行乐游猎、节庆仪式、，不及涉及宫中君王宫女日常生活，还有情景风俗宫禁琐事，组合起来就像一幅全景式的宫廷图画，是研究唐代宫廷生活不可多得的文献，是绝好的诗史。欧阳修在《六一诗话》中言其“多言唐宫禁中事，皆史传小说所不载者”。这将宫词拓宽了表现范围，赋予了新的内涵。可以说，是王建让宫词进阶到了新的境域，创造了一个新的天地。南宋魏庆之《诗人玉屑》云：“效此体者虽有数家，而建为之祖”。《宫词其一》是其中的代表作：
树头树底觅残红，一片西飞一片东。
自是桃花贪结子，错教人恨五更风。
本以为桃花凋落，纷飞东西，凄凉残败之景，让人心恨东风，实则是桃花为结果实自愿飘落，并无哀伤悲凉之意。这让错恨东风的人情何以堪？宋王安石对王建的这首诗最是欣赏，“谓其意味深婉而悠长也。”此诗确实体现了王建宫词的水准和特色。
王建不过是个品级较低的官员，没有什么机会进入宫闱禁地，却能对宫内情景人事如此熟悉，创作了一百篇风俗图似的宫词。这让人很是疑惑他的素材来路。据《唐才子传》记载，王建当初因为与枢密使王守澄同宗同源而交好，王守澄称王建为弟，两人走得很近，经常相聚闲谈，而言语间多及宫廷禁掖事，王建因此获得许多无法见闻的题材，为此创作了《宫词》一百首。后来两人因为喝酒伤了和气，互相讽刺取笑。王守澄深恨之，威胁王建说：“老弟所作《宫词》，涉及内庭深邃，是何由得知其详的，我当奏明皇上。”王建也不示弱，作诗以答，其中有两句说到“不是姓同亲说向，九重争得外人知。”意思是说，我诗中所记，都是你这个身居要津经常出入宫中的同宗老兄所告知啊，要不皇宫禁地，我们这些普通小官哪能知道呢？王守澄听了害怕连累自己，只好忍气吞声作罢。这则故事虽在史册中不可考，但却符合逻辑和实际，否则王建只能是凭空想象杜撰出来的了。
王建既是诗人，也是中唐少有的词人之一，写过一些小令，别具一格，清新可喜。如《调笑令》：
团扇，团扇，美人并来遮面。
玉颜憔悴三年，谁复商量管弦？
弦管，弦管，春草昭阳路断。
调笑令原为“宫中调笑”，主要是用以娱乐玩笑的，王建却写尽了宫女的哀怨：数年生病，容颜憔悴，无复有人问津，旧日宠爱恩泽早已断绝，凄然之情跃然纸上。又如《江南三台》：扬州池边小妇，长干市里商人。
三年不得消息，各自拜鬼求神。
看起来幽默诙谐，实则别有意味。以白描的手法，表达了商人妇人就别后各怀心事的生活状态。其实，淡化了历史背景，最能让人感动共鸣的还是那些富有思想性情感性艺术性的诗作。
王建的新乐府诗和宫词固然写得好，流传更广的却是一些自然婉丽富含情感的短诗。如《新嫁娘》：
三日入厨下，洗手做羹汤。
未谙姑食性，先遣小姑尝。
唐时习俗，女子出嫁三日后要入厨做菜给婆婆做菜品尝。诗中描写了一个细心精明的新娘，为了给婆婆留下美好的初次印象，做好羹汤后没有直接呈上，而是让熟悉婆婆口味的小姑先行品尝，如此便心中有数，随时可对饭菜进行调整更换。诗中将一个聪明能干的新嫁娘形象展现得淋漓尽致。
而《雨过山村》则活脱脱是一幅清新秀丽的山村农忙图：
雨里鸡鸣一两家，竹溪村路板桥斜。
妇姑相唤浴蚕去，闲着中庭栀子花。
诗中所绘风景优美，洗人心肺，有脱尽俗尘，融汇自然之感。《十五夜望月寄杜郎中》主要以情感取胜：
中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。
今夜月明人尽望，不知秋思落谁家。
中秋月明之夜，冷露无声，寒鸦栖树，想起远方好友，顿起无限秋思。遥隔两地，又值中秋，既抒自己的愁思，更写天下人的愁思。这缕忧愁思念之情，力透千古，令人读后深受感染。
王建一生在仕途不曾飞扬，诗却写得超拔出群。与当时著名诗人韩愈、白居易、刘禹锡、张籍、杨巨源等均有往来唱和。《唐才子传》说他“工为乐府歌行，格幽思远。”诗作“能感动神思，道人所不能道也。”可谓的论。