【第一章】道可道，非常道；名可名，非常名。无名，天地之始；有名，万物之母。故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼。此两者同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
人类生于天地之间，开始大概是和虎、狼等动物一样，除了为生存而争食、避害外，没有别的想法。当有一天人类学会了蓄殖、耕种，建立组织开始自我管理，却引来了人类更大的灾难，也就是族群内部更加凶狠的争斗和族群外部更加残酷的战争。
于是有人（在第二章里他们就自称“圣人”啦）开始了更加深入地思考，并幻想着回到过去只为吃食考虑而不用考虑人与人、族群与族群之间的关系的年代。他们幻想着那是一个人与人不争斗、和平相处的时代。但他们忘记了，即使是虎狼，也要为吃食而互相撕裂。
但能思考，毕竟是人类的进步。
他们似乎想追问宇宙的源头和人类的源头。
什么是宇宙？古人说：“上下四方曰宇，往古来今曰宙。”宇宙是一个时间和空间的概念。那么宇宙的源头是什么样的呢？应该是混沌一片的吧？但是，从混沌一片到现在的人类开始争斗，总是会有一定的痕迹可寻的吧？总是会有一条进化、发展的时间道路吧？就叫它“道”吧。“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。”（第25章）但是，“道”这个东西还真不能说，如果说出来了，就不是最原始的那个“道”了。
圣人们认为，学会思考以前，人类所能看到或看不到的东西都是没有名字或者叫法的，是人类给它们起了个名字，叫天，叫地，叫宇宙，叫老虎，叫豺狼。这就跟“时间”一样，时间是人类设定的，宇宙本没有时间的概念，也没有时间的存在。所以，天地之始，是“无名”的。有了人，人学会了思考，于是给它们起了“名”。万物本存在，有“名”，万物便成了有名字的万物。这也可以说叫万物之始。“天下有始，以为天下母”（第52章）。
但是，对于圣人来说，他们认为不要去想有“道”或“名”存在，不管是“有”还是“无”，你就静静地看这个宇宙发展就好了，你可以去细细体会其中的“妙”。但是，你也可以去想那些“道”和“名”，你就静静地看着它们怎么发展下去。
“道”和“名”，“有”和“无”，实际上是同一个东西，只不过人们给它们起了不同的“名字”而已，可以说都是那个原始的、深不可知的“黑洞洞”，那叫“玄”。深不可知的黑洞洞，才是妙的开始。一切妙，都是从那个不可知开始的。
宇宙的开始，就是无，就是空。宇宙是凭空而来的，无中生有的。
认知水平高的人，总是能跳出自己看自己，跳出世界看世界，跳出宇宙看宇宙。老子（或者说写这本《道德经》的人）是，释迦牟尼是，孔子是。在释迦牟尼看来，宇宙的广大，只能用三千大千世界（无数）来描述，人不过是尘中之尘。孔子教弟子，只教人道，没教天道。孔子的弟子端木赐（子贡）曾经埋怨孔子：“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。”（《论语·公冶长》）另一个弟子仲由（子路）问事鬼神，孔子说：‘未能事人，焉能事鬼？’又问死，孔子说：‘未知生，焉知死？’”（《论语·先进》）而人类终究还是凡人多，绝大多数人是连自己都认不清楚的，更不要说跳出自己、跳出世界和宇宙来思考问题了，“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。