【第4章】道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。
古代记载文明用的是竹简或木简，一条一条的制作好，把要说的话用小刀刻在上面，然后用熟的牛皮绳子扎起来，称为“册”。熟的牛皮绳子称为“韦”。“册”长了，可以卷起来。一般是一条竹简或木简记载一段意思，当然也可以意思连贯地刻下去。因为要经常展开册研读，时间长了，牛皮绳子就可能断了，孔子老年时研读《易》，就曾经“韦编三绝”。散了的竹简或木简再编起来的时候，就有可能错位，这也是我们读古代典籍常常感到有意思中断或重复的原因。
综合读《道德经》81章，各章的排列顺序其实很值得商榷的。比如，莫名其妙的道不可道、名不可名的第1章，怎么会出现在整部的开头。比如论述什么是“道”，或者“道”的概念的提出，以及论述人、地、天、道关系的第25章，为什么要放在第25章的位置等等，应该都是错简的结果。
本章中的“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”几句，在第56章也出现，而且从文意上来说，这几句更合于第56章的文意，因此，笔者认为是错简而出现在这里的，而且插在这里，也破坏了原文的语序。但是，因为流传如此，也只好认为这几句可以在此。
按现在的《道德经》的排序，作者在讲了无为而治的道理后，又来论述道有什么作用。
在第25章，作者提出了什么是道，“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道”。有一个东西混然而成，在天地形成以前就已经存在。听不到它的声音，也看不见它的形体，寂静而空虚，不依靠任何外力而独立长存永不停息，循环运行而永不衰竭，可以作为万物的根本。我不知道它的名字，所以勉强把它叫做“道”。
既然“道”已存在了，它有什么作用呢？这个道，空虚无形，作用却无穷无尽。它深邃博大，虚怀若谷，就像万物的主宰。它是那样地深不可测，仿佛若存若亡。我不知它从何而来，但似乎应当在在天帝之前就存在了。
冲，古代同“盅”。“盅”是一种器具，可以理解为现代的酒盅，或者类似于酒盅的器具。盅未盛满东西的时候，中间是空虚的。道就像一个盅，虽然内部是空虚的，但却可盛万物，功能无穷无尽。因此，“冲”在这里引申为虚静。这就有点“无用之用”的意思了。在下一章中，在讲到“橐龠”（风箱和乐器）时，也将讲到这个意思。
“帝”这个字，始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形模拟架木或束木焚烧以祭天，是“禘”的初文；一说其古字形像花蒂，是“蒂”的初文。根据《词海》（第六版）的解释，“帝”的第一个意思是最高的天神，古人以为宇宙万物的主宰。《书·洪范》：“帝乃震怒，不畀洪荡九畴。”亦指专主一方的神，《庄子·应帝王》：“南海之帝为倏，北海之帝为忽，中央之帝为浑沌。”再一个意思就是古代君主的称号，专指皇帝，如三皇五帝。《道德经》成书先秦，且根据文意，当是第一个意思，即天帝。
“吾不知谁之子，象帝之先”，意思是我不知道“道”是怎么来的，是谁生的，谁的儿子，但应当是在天帝出现之前。也有人认为应当解释为“道”似乎是天帝的祖宗、祖先，而不应当解释成先后之意，以与“万物之宗”相应。
“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”的意思，如果放在第56章里解释，是说懂得“道”的人一般是不随便说话的（塞其兑，闭其门），而那些喜欢随便说话的人是不懂“道”的。懂得“道”的人，关上自己的心门，收起自己的锋芒，不与人发生纠纷，不显露自己的成就，把自己混同于大众，这就叫“玄同”。关于“和光同尘”，历史上是有很多事例的，可以在学习第56章时再讲。而把这四句放在本章里，则成了“道”不露锋芒，消解纷争，与日月齐光，与万物同尘的意思。而这个意思，显然与原意是有差别的了。
不过，我们把这四句话放在本章来理解，也就有了“和光同尘”的意思了。