關鍵路徑法（CPM），也稱爲關鍵路徑分析，是一種用來預測項目總體歷時的項目網絡分析技術，它既可以用來估計軟件項目的總體進度，也是幫助項目經理克服項目進度拖延現象的一種重要工具。
一個項目的關鍵路徑是指一系列決定項目最早完成時間的活動。它是項目網絡圖中最長的路徑，並且有最少的浮動時間或時差。浮動時間或時差是指一項活動在不耽擱後繼活動或項目的完成日期的條件下可以拖延的時間長度。
要找到一個項目的關鍵路徑，首先必須繪製一個好的網絡圖，而繪製項目網絡圖又需要一個建立在工作分解結構基礎上的活動清單。一旦建立了項目網絡圖，必須估計每項活動的歷時，然後才能確定關鍵活動。關鍵路徑的計算包括將項目網絡圖每條路徑所有活動的歷時分別相加。最長的路徑就是關鍵路徑。
下圖顯示了一個簡單項目的項目網絡圖，該圖總共包含4條路徑。每條路徑從第一個節點（1）開始，在最後一個節點（8）結束。該圖也顯示了每條路徑在項目網絡圖上的長度或總歷時。通過將路徑上各個活動的歷時相加，就可計算出每條路徑的長度。由於路徑B-E-H-J有最長的歷時——16天，所以這條路徑叫項目的關鍵路徑。
圖一：一個簡單項目的關鍵路徑
儘管關鍵路徑是歷時最長的路徑，但它反映了項目完成的最短時間。如果關鍵路徑上有一項或多項活動所花費的時間超過計劃的時間，除非項目經理採取某種糾正措施，否則項目總體進度就要被拖延。
CPM主要是一種基於單點時間估計、有嚴格次序的一種網絡圖。它的出現爲項目提供了重要的幫助，特別是爲項目及其主要活動提供了圖形化的顯示，這些量化信息爲識別潛在的項目延遲風險提供極其重要的依據。