相传北宋年间，工部尚书的儿子陈季常，性格随和，嗜酒好剑。因家境殷实，经常呼朋引伴，饮酒宴乐。但是，他也并非只知吃喝玩乐，还常和朋友讨论佛法。陈季常的妻子柳氏对他的作为很不满意，看他每天带着歌伎，漫天花钱，便十分生气。所以，柳氏总是在陈季常酒酣耳热之际，猛敲墙壁。陈季常虽然没说什么，但是宾客都明白怎么回事，只好识趣地散了。
于是，陈季常怕老婆被传得沸沸扬扬。有一天，苏轼邀陈季常一起赏春。柳氏说什么也不让他去，在陈季常连保证带发誓之后，柳氏才答应。晚上陈季常回到家，柳氏大发雷霆，陈季常也只能受罚。恰巧苏轼来访，看陈兄这番情形，便吟道：“龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。”
有关“河东狮吼”的由来还有另外一个观点：苏东坡所说“河东狮吼”另有所指。陈季常经常和朋友柳真龄讨论佛法，柳真龄总是训斥棒喝陈季常。“河东狮吼”便是指与陈季常讨论佛法的柳真龄。
但多数人都认同第一种说法，“河东狮吼”也就成了悍妇的代名词。