哈耶克发明的概念“理性的自负”，就是对人类的理性能力抱有过度的信心，相信理性能获得几乎完美的知识，从而构建出完美的社会规划，实现理想的人类生活。这个概念有着非常强的现实针对性。
哈耶克依据“理性的自负”解释纳粹德国的灾难和苏联模式的失败。
纳粹是非理性的吗？
西方主流观点认为，纳粹德国和苏联是两种截然不同的社会经济模式，苏联是超理性的，而纳粹是非理性的，两者相距甚远。但哈耶克认为，这两种模式的病根是同源的，都来源于“理性的自负”。具体表现就是，在经济领域中推行计划经济，在社会规划中依赖高度理性化的系统设计。
哈耶克在1944年出版了他的名著《通往奴役之路》，书中强调自由主义包括对许多有用的社会制度的赞赏，但这些制度只能是人多自发行动的后果，而不能是人设计的结果。与休谟、亚当.斯密一脉相承。
哈耶克分析指出，推崇组织计划的思想早在20世纪初就在德国产生了很大影响。他引用1920年代德国出版的一部著作，里面这样写道：“普鲁士的观念”要求每个人都应当成为国家的公务员……未来的国家将是一种官吏治理的国家。将来是商业统治国家，还是国家统治商业：必须由德国来为全世界解决这个决定性的问题。
哈耶克强调指出，这种规划模式表明，纳粹德国并不是疯狂的产物，在它的思想和实践中都包含着高度理性的部分，试图用理性的现代化来铲除所有非理性的东西。甚至在对于犹太人的迫害中，纳粹的口号首先不是仇恨，而是用伪科学来证明犹太人是不符合秩序的存在，因此要被铲除。纳粹德国在道德和社会秩序上的“洁癖”都来自所谓科学理性，他们相信自己掌握了人类的终极知识，想要无限度地追求卓越。
充满诱惑的“理性的自负”
哈耶克对纳粹德国的批判诊断首先不是道德指控，而是揭露它在认知上的错乱：纳粹的灾难不是一群疯子或恶魔造成的，其根源是对“理性”的错误认知，被“理性的自负”所诱惑。
在理性的自负下，人们追求的理想可能是极其崇高的，但理性的自负会让我们事与愿违。波普尔也曾说过，一些极权制度的设计者有着美好的愿望，也有敏锐的洞察力，但却因为陷入乌托邦的幻想，最终造成了灾难。爱因斯坦也说过类似的话，他说：通向地狱之路，是用善良的愿望铺成的。
哈耶克的《致命的自负》这本书中说到，理性的自负之所以致命，是因为我们很难逃脱一种诱惑，就是想用理性去做整体设计。因为这给了我们一种期望，用整体规划去摆脱和征服现代社会的高度不确定性，以及它带来的焦虑和不安。但是，这是一个虚幻的期望。
“人类的必然无知”与自发秩序
在这里，我们就进入了哈耶克思想的深层。他告诫我们，必须始终清醒地认识到“人类的必然无知”。这不是说人类什么都不知道，而是强调人类的知识总是有局限的，必然包含着无知的一面。
在哈耶克看来，理性有两个作用。第一就是追求知识。但是，理性并不能穷尽所有的知识。有句名言说，你知道的越多，你不知道的也就越多。想用理性去穷尽知识，这就是理性的自负，是一种幻想。所以，理性有第二个作用，就是认识到理性知识本身的局限性，对此保持审慎和怀疑。
所以，计划经济的根本弊端，就是自负地认为人类能够获得充分的知识，设计完美的秩序。在哈耶克看来，这根本是不可行的。
可是，如果承认人类的必然无知，那么社会秩序又如何产生呢？——自发秩序。
哈耶克指出，即使没有人为的整体设计，秩序也能够自然生成，自发演化，上一讲举了乡间小路、语言和法律的例子。但还有一个最为经典的自发秩序，就是市场中的价格机制。
商品应该如何定价呢，照理说，这和消费者的需求有很大关系。要合理定价，你就要了解这些需求。但消费者的需求千差万别，同一件商品对不同的消费者很可能有不同的作用和价值，你不可能了解到每一个消费者的具体需求。没有充分的知识，怎么能够做出合理的定价呢？
哈耶克说，市场为这个问题提供了解决方案。市场自发地提供了一个交换系统，把千差万别的需求汇聚起来，形成一个市场价格，能够对复杂的需求及时作出反应。在市场价格的形成过程中，一个没有经过刻意设计的秩序出现了，即使仍然没有人能够获得全部的信息和知识，但市场本身也能自发形成相对合适的价格。这就是自发秩序。
摇摆的“主流”
在早期，哈耶克的观点是对主流思想的挑战，在思想界位于边缘的位置。在他和凯恩斯的论辩中，起初是凯恩斯占据上风，他的国家干预理论更受欢迎，因为当时西方社会刚刚经历了严重的经济危机。
然而，随着近三十年来随着西方社会的贫富差距拉大，经济增长放缓，人们又开始反思和批评以哈耶克为代表的新自由主义。
我们到底应该怎样来看待哈耶克的思想呢？
自由主义与国家干预是一枚硬币的两面，我们多数时候制度有余而执行衰减。如果强制短时间可能会呈现欣欣向荣的一面，而长期则会演变成一场悲剧。如果长期放任不管，就会导致两级分化。所以在制定任何政策、策略都要以动态的眼光看待。政策随着现实在调整，现实随着政策在艰难转型。