白居易，唐代宗大历七年生。元稹，唐代宗大历十四年生，比白居易整整小七岁。元白二人，生于安史之乱后的中唐，彼时宦官当道、藩镇割据，大唐已入颓境，两位诗人的命运也随国运起伏升沉。元白在命运相交的三十多年光阴里，四度历经别离之苦，但不妨碍他们以无限才华，掀起震动诗坛的新乐府运动。漫漫人生路，二人相互唱和、风雨同济，创造了一段文学史上感人肺腑的友情。
唐贞元十八年，元白同时登第，授秘书省校书郎官职。元和元年，二人在皇帝特设的人才选拔考试中，又同时登科并授予官职。就在这次考试后，白居易官任周至县尉，在任上写了那首流传千古的《长恨歌》。初入宦海的元白，意气风发不谙世故，性格“有节秋竹竿”的元稹，元和五年被贬江陵府曹参军，白居易三上书无果，二人始别离。
元和十年，元白一度别离后相见。同年三月元稹降为通州司马，六月白居易贬谪江州司马。元稹得此消息，写下了那句绝唱，“垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。”始尝不如意滋味的白居易在赴江州途中，反复诵读元稹之诗，直到“诗尽灯残天未明”，“眼痛灭灯犹暗坐”。远在通州的元稹读后感慨“知君暗泊西江岸，读我闲诗欲到明。今夜通州还不睡，满山风雨杜鹃声。”两位好友同年遭逢仕途不顺，彼此相隔万里，依然惺惺相惜，借诗歌传递温情，不可不谓“天涯沦落人”的患难真情。
元和十四年，元白阔别五年后，白居易量移忠州刺史，逆流而上；元稹量移虢州刺史，顺流而下。二人在江边不期而遇，老友相见，掸去风尘，只有“坐从日暮唯长叹，语到天明竟未眠。”然而短暂相见后，仍是各自天涯各自安。
二度别离后，长庆三年，元稹任浙东观察使，途径白居易主政之地杭州，久别重逢相聚三日后，元稹方离开。
大和三年，元稹奉命调回长安，途径洛阳与白居易再次相见。时过境迁，二人对待仕途的心境已然不同。白居易选择远离权力以仕为隐，元稹则回到权力中心，继续唯仕途进。与数次别离不同的是，此一别后两年，元稹暴卒于任，三十多年的元白之交结束，白居易伤感万分，亲往祭奠元稹，以“死生契阔者三十载，歌诗唱和者九百章，播于人间，今不复叙”为文，总结二人的相知岁月。
三十年间，元白相互唱和，为后世留下了无数首动情的唐诗。元稹故去多年，白居易依旧念念不忘好友，写诗道“君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。”此句真乃千古悼亡诗之经典，字端笔尖流露出的深情，千年后仍为后人唏嘘动容。
在通信极不发达的古代，古人以诗传情，在一次次悠长等待中，为好友留存牵挂、惆怅、担忧、欢喜、不舍和无数柔情，一句十回吟，想象远方的记挂，方寸间“对之心恻恻”，始终能做到“心缘无异端”。
元白二人实现了相互成就，但未做到相互重塑。他们能急好友之所急，关切至深，尽心至极，却未能帮助对方在失意之时，完成自我重塑。或者时代所限、故事所限，中唐的伟大诗人该有属于自己的固执使命。