汉昭帝元凤四年，公元前77年，正月初二，汉昭帝举行加冠典礼。
汉昭帝刘弗陵生于汉武帝太始三年，公元前94年；后元二年，公元前87年，被立为太子，同年即位，此时年满18虚岁。《礼记•曲礼》说：“男子二十冠而字。”是说男子到了二十岁要举行冠礼，并为他取一个字。但也有不同，如贵族男子于二十岁时行冠礼，天子、诸侯则十二岁即可行之。
富民侯田千秋去世。当时国家大事全由霍光一人决定，田千秋身居丞相之位，只是谨慎守职而已。
五月，汉文帝祭庙正殿失火。汉昭帝与群臣身着素服，调发中二千石官员率领左、右、前、后、中五校令所属工匠修复，六天后修复完毕。太常以及负责管理、守卫祭庙的令丞、郎、吏等都被以大不敬弹劾。六月，朝廷大赦天下。太常、轑阳侯江德因大赦被免职免爵，贬为平民。
当初，杅冞国派太子赖丹到龟兹国当人质，贰师将军李广利攻破大宛国回朝时，将赖丹带到了长安。霍光采用桑弘羊原来的建议，任命赖丹为校尉，率领军队前往轮台屯田。龟兹贵族姑翼对龟兹王说：“赖丹本来是我国的人质，如今却佩戴汉国的印信、绶带前来屯田，我国将来必受其害。”龟兹王于是派人杀了赖丹，然后上书汉朝廷谢罪。
楼兰王去世的时候，匈奴最先得到这一消息，便将在匈奴为人质的楼兰国王子安归送回，安归于是当上国王。汉朝派使臣前往楼兰国，诏令其入长安朝见，但被拒绝。楼兰国位于西域的最东部，靠近汉朝，只是中间隔着白龙堆沙漠。这个地方缺水和牧草，以前的时候，楼兰国还经常派向导，揹着水担着粮，迎送汉朝派往西域各国的使者。但因为多次受到汉朝地方官吏和驻兵的侵扰，楼兰国不堪其扰，不愿再与汉朝来往。后来，楼兰受了匈奴的离间，多次拦杀汉朝使臣。楼兰王安归的弟弟尉屠耆归降了汉朝，将楼兰的情况报告了汉朝廷。担任骏马监的北地人傅介子出使大宛，汉昭帝诏命其一并责问楼兰、龟兹两国。傅介子来到楼兰和龟兹，责问两国国王为何背叛汉朝，两国都道歉谢罪。傅介子从大宛回来，又到了龟兹，正好匈奴使臣从乌孙返回，也正在龟兹，于是傅介子率随从将匈奴使臣杀了。回国后，傅介子向朝廷报告了此事，汉昭帝诏封傅介子为中郎，改任平乐监。
傅介子对大将军霍光说：“楼兰、龟兹两国多次朝秦暮楚，不严加惩处，他们就无所戒惧。我经过龟兹时，发现龟兹王很容易接近，可以很容易地制服他。我愿意去刺杀他，以此向西域各国显示汉朝之威。”霍光说：“龟兹路远，先去楼兰。”经汉昭帝同意，傅介子率领士卒，携带很多金银，宣称要赏赐外国，先来到楼兰。楼兰王对傅介子不太感冒，傅介子便假装离去，到达楼兰西部边界时，让翻译回去对楼兰国王说：“汉朝使者携带黄金、绸缎等一路对各国进行赏赐，大王如不来受赏，就到西边的国家去了。”还拿出黄金、财宝等给翻译看。翻译回去向楼兰王报告，楼兰王贪图汉朝财物，便前来面见傅介子。傅介子和他饮酒，还把黄金财宝摆在那里显示，然后都喝醉了。傅介子对楼兰王说：“汉朝天子有秘密让我转告大王。”于是楼兰王起身随傅介子进入后帐，屏退侍从人员密谈，这时，两名精壮的士卒从背后刺向楼兰王，利刃穿胸相交，楼兰王当场死亡，楼兰国的贵族大臣、侍从人员四散逃亡。傅介子宣告楼兰王背叛汉朝之罪，说：“天子派我诛杀楼兰王，改立尉屠耆为王。汉国大军很快就到，你们不要轻举妄动，否则将招来灭国之祸！”傅介子于是将楼兰王安归的人头割下，用驿马快速送到皇宫，悬于未央宫北门之外。
汉朝立尉屠耆为楼兰王，改国名为鄯善，并颁刻印章，赐给尉屠耆宫女做夫人，又为他准备了车马、行李。丞相率领文武百官送至长安横门之外，祭祀路神，然后送其回国。尉屠耆向汉昭帝请求：“我久居汉朝，如今回国后势单力弱，况且前王的儿子还在，害怕被他杀害。楼兰有伊循城，土地肥沃，希望朝廷能派一位将军去屯田，也使我能够借重汉朝的兵威治理国家。”于是汉朝派了一名司马、四十个吏士到伊循城屯田，以镇抚鄯善国。
七月二十三日，朝廷封范明友为平陵侯、傅介子为义阳侯。
司马光认为，圣明的君王对待戎狄外族，如果他们背叛，就发兵征讨；如果臣服，就不再追究。楼兰王既已服罪，却又对其诛杀，那么以后如果再有背叛者，就很难使他们归附了。如果认为楼兰王有罪一定要征讨，也应派军队，堂堂正正地公开进行惩罚。而今竟然派使臣用金银财宝进行引诱，然后将其杀死，以后再有奉命出使各国的使者，还能再让人信任吗？况且以大汉朝的强盛，竟然用如此下三滥的盗贼用的手段来对付蛮夷外族，羞不羞啊？有的人还赞美傅介子立了奇功，真是大错特错了。
司马光所指，当是指东汉的班超。《后汉书·班超传》记载：
（汉明帝）永平五年，兄（班）固被召诣校书郎，（班）超与母随至洛阳。家贫，常为官佣书以供养。久劳苦，尝辍业投笔叹曰：“大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎！”左右皆笑之。超曰：“小子安知壮士志哉？”
唐代诗人李白也曾写下《塞下曲》六首，第一首就说：
五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。
一些读史人也曾有人说，孤胆英雄傅介子独斩楼兰王，是汉朝最牛的斩首行动，令大汉威震西域，甚至称之为“战狼外交家”。
汉昭帝元凤五年，公元前76年，夏季大旱。秋季，撤销象郡，将其地分别划给郁林、牂柯二郡。冬十一月，大雷。十二月初六，宜春侯王䜣去世。汉昭帝元凤六年，公元前75年，正月，朝廷募集各郡、国役夫修筑辽东、玄菟二城。夏季，大赦天下。乌桓部再次侵犯边塞，汉朝派度辽将军范明友率兵出击。冬十一月二十七日，朝廷任命杨敞为丞相，少府、河内人蔡义为御史大夫。