汉宣帝本始元年，公元前73年，春，汉宣帝诏令有关部门议定对安定宗庙有功人员的褒奖。大将军霍光增加食邑一万七千户，加上以前的，共享有二万户。车骑将军富平侯张安世以下，增加封邑户数的十人，封侯的五人，赐关内侯爵位的八人。
大将军霍光稽首归政，请求归政于皇上，汉宣帝谦让，不肯接受，政事仍然是先向霍光报告，然后上奏。汉昭帝时，霍光的儿子霍禹和霍光兄长的孙子霍云都被任命为中郎将；霍云的弟弟霍山被任命为奉车都尉、侍中，统率由胡人、越人组成的军队；霍光的两个女婿分别担任东宫、西宫卫尉；霍光的兄弟、女婿、外孙全都参加朝会，担任诸曹、大夫、骑都尉、给事中等职。霍氏一家党亲连体，根据于朝廷，在朝廷盘根错节。昌邑王刘贺被废黜以后，霍光的权势越发加重，每次朝见，汉宣帝总是以谦虚恭敬的态度对待他，甚至有些过分。
四月初十，发生地震。五月，有凤凰聚集于胶东、千乘。汉宣帝下诏大赦天下，免收田赋。
六月，汉宣帝下诏：“故皇太子葬在湖县，没有谥号，不能享受祭祀。应当为故皇太子议定谥号，建立陵园。”有关官员奏请：“按礼，做了某人的继承人，就成了这个人的儿子，所以不能再祭祀自己的亲生父母，这是尊敬祖先的大义。陛下作为孝昭皇帝的继承人，接续祖宗的香火，我认为陛下的亲生父亲应定谥号为‘悼’，亲生母亲称为‘悼后’；故皇太子定谥号为‘戾’，史良娣称为‘戾夫人’。”宣帝准奏，全部重新择地安葬。
七月，汉宣帝下诏立燕剌王刘旦的太子刘建为广阳王，广陵王刘胥的小儿子刘弘为高密王。
当初，上官桀与霍光争权，霍光诛杀上官桀之后，便遵从汉武帝时的制度，以严刑峻法管控官员，因此，很多世俗官吏都以用法严苛来表现自己的才能，而河南太守丞、淮阳人黄霸却以为政宽和而享有名声。汉宣帝在民间时，了解到百姓都为官吏的执法严峻所苦，听说黄霸执法平和，便将其召到长安任命为廷尉正，多次裁决疑案，群臣都认为他公平。
汉宣帝本始二年，公元前72年，春，大司农田延年因罪自杀。
在汉昭帝丧期，大司农田延年雇用了一些民间车辆来用，田延年虚报费用，贪污了三千万钱，被他的有仇人告发。霍光召田延年来询间，本打算为他开脱，可田延年拒不承认，抵赖说：“没有这回事！”霍光说：“如果真没有这样的事，那就应当深入追究！”御史大夫田广明对太仆杜延年说：“按《春秋》大义，可以以功抵过。当初在废黜昌邑王时，若不是田延年，就不可能成功。如今就算是他自己向朝廷乞求赐给他三千万钱，怎么样？希望将我这番话禀告大将军。”杜延年把田广明的话告诉了大将军霍光，霍光说：“确实如此，田延年真是勇士。当初田延年的话，震动朝廷。”霍光用手抚摩着胸口说：“到现在还心有余悸。请你代我向田大夫道歉，让他明白告诉大司农田延年，到监狱去，会得到公平的裁决。”田广明派人把这些话通报了田延年，田延年说：“就算朝廷宽恕我，我又有何面目入牢狱，让众人指着我讥笑，让狱卒囚犯在我背后唾骂啊！”于是一个人住在一个小屋子里，袒露一臂，拿着刀在屋中徘徊。几天后，朝廷使者前来召田延年去廷尉。田延年听知道后，自刎而死。
五月，汉宣帝下诏：“孝武皇帝躬行仁义，扬振威武，功德茂盛，但祭祀时所用的音乐却与此不相称，朕感到非常难过。着令有关官员与列侯、二千石、博士共同议定。”于是群臣在朝廷中讨论此事，都说：“应按诏书去做。”只有长信少府夏侯胜说：“孝武皇帝虽然有征服四夷、开疆拓土的功绩，但也使得将士们大量死亡，使人民财力枯竭，奢侈无度，天下虚耗，百姓流离失所，死亡过半，再加上蝗灾，赤地数千里，甚至百姓相杀而食，积弊至今尚未消除。武帝无德泽于百姓，不应为其设立祭祀之乐。”公卿大臣们都责备他说：“这是皇上的诏命。”夏侯胜说：“诏书不可用也。人臣的大义，应当直言正论，不是苟且顺承上意。我的观点已说出来了，即使死了也不后悔！”于是丞相、御史等弹劾夏侯胜非议诏书，诋毁先帝，大逆不道，丞相长史黄霸阿谀纵容夏侯胜，不肯弹劾，于是将二人一并逮捕下狱。主管官员奏请尊孝武帝庙为世宗庙，奏《盛德》《文始五行之舞》乐曲。武帝所巡幸过的郡、国一律建庙祭祀，与高祖皇帝、太宗皇帝一样。夏侯胜、黄霸长期被关在狱中，黄霸想跟夏侯胜学习《尚书》，夏侯胜以犯了死罪的理由推辞。黄霸说：“朝闻道，夕死可矣。”夏侯胜赞赏他说的话，便给他讲授《尚书》。在狱中经历的两个冬天里，一直不倦地讲论。
当初，嫁到乌孙的汉公主去世了，汉朝廷于是又封楚王刘戊的孙女刘解忧为公主，嫁给了乌孙王岑娶。岑娶的胡人妻子生的儿子泥靡年纪还小，岑娶将死的时候，将国家交与叔父大禄的儿子翁归靡，说：“等泥靡长大了，要把国家还给他。”翁归靡继承王位后，号肥王，又娶了汉公主刘解忧为妻，生了三男两女。长男叫元贵靡，次男叫万年，三男叫大乐。汉昭帝时，刘解忧上书说：“匈奴与车师一起侵略乌孙，只有大汉天子才能救我们。”于是汉朝廷厉兵秣马，准备进攻匈奴。不巧昭帝驾崩，宣帝于是派光禄大夫常惠出使乌孙。刘解忧和乌孙王都遣使上书汉朝廷，说：“匈奴又接连发兵，侵击乌孙，还派使者让乌孙把公主交出来，想断绝乌孙与汉朝廷的联系。乌孙王愿发全国五万骑兵，全力抗击匈奴。请求汉天子出兵救公主、乌孙王！”之前，匈奴多次侵扰汉朝廷边界，汉朝廷本来就想进攻匈奴。秋天，汉朝廷发兵，派御史大夫田广明为祁连将军，率领四万余骑兵，出西河；度辽将军范明友率三万余骑，出张掖；前将军韩增率三万余骑兵，出云中；后将军赵充国为蒲类将军，率三万余骑兵，出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，率三万余骑兵，出五原；约定各出塞二千余里后，共同进攻匈奴。汉朝廷以常惠为校尉，持汉天了符节督护乌孙兵共击匈奴。