提起“異端邪說”，其最早的出處，目前可查到的，大概應當是出自本章。但這裏只說了“異端”，尚無“邪說”。
對這一章的理解，已經爭論了兩千多年了。
有兩種解釋。
一種是把“攻”解釋成攻擊、批判，如《論語》書中記載的“攻其惡，毋攻人之惡”（《論語·顏淵》12·21）、“小子鳴鼓而攻之”（《論語·先進》11·17）；把“異端”解釋成異於儒家學說以外的其他學說，如朱熹說：“異端，非聖人之道，而別爲一端，如楊（楊朱）墨（墨翟）是也。”這樣，本章的解釋就成了：孔子說，要批判異端邪說，這種東西（異端邪說）太有害了（後半句的另一種解釋是“禍害就可以消除了”）。
另一種解釋，是從“攻”的原義治理、加工、從事出發，如“農攻粟，工攻器，賈攻貨”（《呂氏春秋·上農》），引申致力研究、專心從事，如“聞道有先後，術業有專攻”（韓愈《師說》）；而把“異端”拆開解釋，“異者，異於常”，不同平常的意思，如《論語》中“異於吾所聞”、“子亦有異聞乎”；“端，直也。”“異端”即異於正常直道者，是不正常之事。“攻乎異端”就是好奇喜怪、專門研究那些怪異小道，這是有害的，不好的。
孔子主張恢復周朝的禮樂制度，但遭到時人的嘲笑甚至抵制。那時，異於儒家思想的主張有很多，比如齊國的晏嬰就不同意孔子的思想，而有自己的主張，但如果把其他的主張稱爲“異端”，恐怕不是孔子的本義。孔子善於向多方面學習，比如子曾經曰過：“三人行，必有我師焉。擇其善者而從之，其不善者而改之。”（《論語·述而》7·22）幾個人在一起，其中必定有人知道我所不懂的道理；我選擇他知道的好的方面向他學習，看到他不好的地方就作爲借鑑，改掉自己的缺點。因此，對於不同於自己的主張，孔子不是一棍子打死，“攻乎異端”，而是主張向人家學習。至於朱熹說楊朱、墨翟等諸家，都是後來的事，孔子哪能預先知道並告誡他的學生？
查歷史上再提“異端”，《後漢書·延篤傳》中有過記載：“觀夫仁孝之辯，紛然異端，互引典文，代取事據，可謂篤論矣。”魏晉時的嵇康《答釋難宅無吉凶攝生論》也說：“廣求異端，以明事理。”這裏“異端”是各種說法、不同見解的意思。到晉朝，僧人僧肇在《百論序》中提到：“外道紛然，異端競起，邪辯逼真，殆亂正道。”這裏的“異端”，就有了“邪說”的意思了。
而在孔子時代，天下根本不存在以“異端”爲非儒學說的觀念。“異端”相對於“正統”言，春秋之末，孔子被迫周遊列國而道不行，何來儒家正統？沒有正統又何來“異端”？而歷史上，也給儒家扣上了“佔統治地位的儒家常將儒家學說之外的其他學說、學派統稱爲異端”以及“古代儒家稱其他學說、學派爲異端”的帽子了。
因此，在本章裏，“攻”，也就是研究、探求的意思；“端”，就是陰陽、善惡、好壞、正反、始終、上下等方面。孔子在這裏的意思，是指要從問題的兩個方面去看，這樣就容易對問題搞清楚，而不要只考慮一個方面而忽視另一個方面，甚至鑽入牛角尖，這就很不好了。
如果非要牽扯“異端邪說”的含義，似乎可以與少正卯扯上點關係。據說，魯國少正卯（正是官職，少是副職，卯是名）和孔丘都開辦私學，招收學生，少正卯的課堂多次把孔丘的學生都吸引過去聽講，只有顏回（子淵）沒有去。《荀子·宥坐》首先記載“孔子爲魯攝相，朝七日而誅少正卯”，並解釋了誅殺的原因。其後，從《孔子家語》到《史記》，以及部分歷史書、文集都記載了這件事，有的甚至拿這件事說事，並給孔子戴上了“聖人治奸”或者“孔子污點”的帽子。不過，孔子誅少正卯也是爭論了兩千多年的無頭公案，暫且存而不論吧。