孔子一生，經歷了魯昭公、魯定公、魯哀公三代國君。《論語》關於哀公的記載有五章，其他四次是向宰我問社（《論語·八佾》3·21），問孔子弟子孰爲好學（《論語·雍也》6.3），向有若問荒年怎麼辦（《論語·顏淵》12·9），孔子向定公報告齊國政變（《論語·憲問》14·21）。真正向孔子問政的，只有這一次。在《孔子家語》中，則多次記載了哀公問政。
“舉”，選拔的意思。“直”，正直、公平。“錯”，同措，放置。“枉”，不正直。
魯哀公問：“怎樣才能使百姓信服呢？”孔子回答說：“把正直無私的人提拔起來，把邪惡不正的人棄而不用，老百姓就會信服了；把邪惡不正的人提拔起來，把正直無私的人棄而不用，老百姓就不會信服。”
《尚書·皋陶謨》記載，皋陶說：“無曠庶官。”意思是在各種職位中，不要任用不稱其職的人。大禹對皋陶說：“帝，慎乃在位。……其弼直，惟動丕應。”意思是帝王啊，你也要謹慎地對待你的職位啊。……要使得大臣公平正直，不管做什麼事情都能處理得當。禹還說：“惟帝時舉，敷納以言，明庶以功，車服以庸，誰敢不讓，敢不敬應。帝不時，敷同日奏，罔功。”如果你能夠舉用賢人，廣泛地聽取意見，實事求是地考察其功德，並根據功勞的大小予以表彰，誰還敢不謙讓？誰還敢弄虛作假？如果你不是舉用賢人，而好人壞人同樣得到重用，就無法把國家治理好了。
孔子的回答，應當來源於“書”，並進一步論述瞭如何選人用人問題。這樣的選人用人原則，也是歷朝歷代選人用人的基本原則。