中華民族在幾千年的歷史中，一直處於領先地位，就算到了清朝的康乾盛世，經濟總量還是處於世界第一。乾隆時期，中國在世界製造業業所佔的份額是英國的8倍，俄羅斯的6倍，日本的9倍，比剛剛建國的美國更不知要多多少倍。
其實，真正的現實是，康乾盛世的時候是中華民族在整個歷史低位中出現的“盛世”，而歐洲自中世紀起，始終處於上升期，特別是英國的工業革命之後，其綜合國力其實早已領先世界。
有的歷史學家將康乾盛世稱爲“飢餓的盛世”，我認爲還是有一定道理的。1793年，英國國王派出一支龐大的使臣隊伍來到中國。
此時正處於乾隆的晚年，中國人民在經歷盛世的增長，已經接近3億人，而當時的英國人口不到1000萬。由於人口的猛增，導致當時雖然糧食產量增加，但人均卻處於歷史低水平。據《論中國古代糧食案例問題及其影響因素》一文，歷代糧食人均佔有量爲：秦漢時期爲985.75斤，隋唐時期爲988.7斤，宋遼金元時期爲1457.87斤，明代時期爲1192.94斤，而乾隆年間，僅爲780斤。
據《十八世紀的中國與世界・農民卷》的研究，18世紀，普通英國農戶一年的收入是137英鎊，每年能夠剩餘11英鎊（約40兩白銀），而同時期的中等中國農戶，一年全部收入不過32兩，全年支出平均爲35兩，辛苦一年還要負債3兩。所以，那時候的中國，一旦遇到饑荒，普通人家會立刻破產，賣兒賣女十分普遍。
英國國王派來的使團頭領名叫馬戛爾尼，此人來到中國，把當時中國的落後問題全部看得一清二楚：一是制度落後，社會活力不足；二是閉關鎖國，不思進取；三是官場腐敗，毫無凝聚力；四是軍事裝備落實，與英國相差甚遠。
馬戛爾尼回到英國後便提出：“中華帝國是一艘破敗不堪的舊船，只是幸運地有了幾位謹慎的船長才使它在近150年間沒有沉沒。安那巨大的軀殼使周圍的鄰國見了害怕。假如來了個無能之輩掌舵，那船上的紀律與案例就都完了。船將不會立刻沉沒。它將像一個殘骸那樣到處漂流，然後在岸上撞得粉碎。”
馬戛爾尼的話迅速傳遍了世界，而高傲的乾隆帝洋洋自得地享受着他那個盛世光環，豈不知，狼子野心早已盯上了東方巨龍的這塊肥肉。
英國在與清王朝通過談判無法打開中國國門後，便實施了一項罪惡的計劃，那就是向中國輸入鴉片，而且專門由英國東印度公司在印度種植鴉片，然後賣給中國。據統計，1775年至1797年，中國平均每年進口鴉片1814箱，而1798年至1799年，平均每年增至4113箱，到了1800年，則達到了4570箱。
正是大量鴉片進口，讓中國的白銀大量外流，幾十年後財政瀕臨破產，導致了道光帝不得不採取禁菸行動，於是就有了鴉片戰爭。纔有了喪權辱國的《南京條約》，而《南京條約》的五點核心內容，正是當年英國使團頭領馬戛爾尼與乾隆帝談判內容幾乎完全一致。
因此，鴉片戰爭與乾隆帝有着直接的關係。馬克思曾用這樣形象地概括鴉片戰爭：“一個人口幾乎占人類三分之一的大帝國，不顧時勢，安於現狀，人爲地隔絕於世並因此竭力以天朝盡善盡美的幻想自欺。這樣一個帝國註定最後要在一場殊死的決鬥中被打垮：在這場決鬥中，陳腐世界的代表是激於道義，而最現代的社會的代表卻是爲了獲得賤買貴賣的特權——這真是任何詩人想也不敢想的一種奇異的對聯式悲歌。”