英国和法国在北美大陆进行了长期的殖民战争，最后英国战胜了法国。之后，英国在北美建立了殖民帝国，和西班牙并驾齐驱。
但英国是个小国，人口很少，仅为当时法国的三分之一。由于英国是靠发行国债来维持庞大的军费开支，从而使财政赤字不断积累致使最后无法自拔，不得不通过向殖民地征税来渡过财政难关（这一点是不是有点像今天的美国）。
英国的这一举措遭到殖民地人民的坚决反抗，1775年，更是引发了美国独立战争。此时，法国为了挽回在北美的颓势，就向美国派出援军并提供武器援助，欧洲各国也支持美国的独立战争。战争一直持续到1783年，北美大陆和欧洲都卷入了这场战争。
最终结果是以英国的失败而告终，英国花费了四分之三个世纪才获得的这块殖民地，因美国的独立战争而发生根本改变。美国独立初期只有十三个州，也就是原来英国的十三块殖民地，而美国就以这州为单位建立起了新型的国家。
在美国独立战争爆发前不久，英国派詹姆斯・库克两次航海到南太平洋的高纬度海域，结果发现了澳大利亚和新西兰，并开始让英国人移民到那里，这两个地方成了英国的殖民地。
与此同时，很多对英国国王效忠的人移居加拿大，加拿大成为英国的自治殖民地。而后，英国又向南非、拉丁美洲进行经济渗透，至19世纪上半叶，南半球几乎全部纳入英国的势力范围。
英国还向拿破仑占领的荷兰的势力范围进行渗透，非洲最南端的开普敦和亚洲的斯里兰卡这两个原属于荷兰的殖民地便这样被英国收入囊中。接着，英国又占据了马六甲海峡周边的战略要地马来亚、马六甲、新加坡等地，为英国从海上入侵亚洲打下了基础。