李鴻章是晚晴一位傳奇人物，也是對晚晴政治有清醒認識的一位政治家。一生髮跡始於曾國藩幕府。雖然文正公壓了他九年，但也是爲他日後的發展打下了堅實了基礎。不僅在學問上更是在心性上磨鍊了他。離開幕府創辦淮軍是他一生的轉折，這之後平定“洪楊之亂”，剿滅捻軍，再到辦洋務建立北洋水師，晚清歷史上一樁樁、一件件重要事情都可以看到他的身影，他一人之安危跟這個老大帝國息息相關。但是他也有着自己洞見，他深知心心念唸的這些何嘗不是“紙糊的繁華”，他也不過是一個裱糊匠而已。他苦心經營的這一切不過鏡中花水中月，來一場暴風雨一切成空。紙糊的江山經不起風雨的洗禮，這個國家已經病入膏肓不可救藥，他一人力量實在有限。
少荃早已不是年輕時候的李鴻章，那時的他吟誦着“一萬年來誰著史，三千里外覓封侯”，何等的盛氣凌人氣吞萬里。這時的他洗盡鉛華，對整個國家有深刻的洞察。果然暴風雨很快來臨，甲午一役，北洋水師全軍覆沒，他一生心血盡付東流。滿洲政府逼着他去談判，政府和國人都對他寄予厚望。其實已經是城下之盟有何可談？所謂“弱國無外交”，強國之間的談判外交就是實力，而強國和弱國之間的談判，實力就是外交。戰場上輸掉的，指望他一個垂垂老者在談判桌上再爭回來，豈不是笑話。
日本要價本來是三億兩白銀，因爲李鴻章在日本遇刺，日本迫於輿論壓力和各國干涉，不得已才減去一億兩。這一億兩的差額真是李鴻章用命換來的。當時只要稍稍偏一點李鴻章就要長眠於異鄉。可是，當他回國舉國皆罵其爲賣國賊，當局也樂觀其成總要有人來背黑鍋。從此，他不再過問政治，向慈禧請命遊歷歐洲。在德國跟“鐵血宰相”俾斯麥有過交流，不知此時的李公作何感想。
他千方百計地想躲避，想遠離政治，戊戌變法，他冷眼旁觀，可是庚子國變，他再也無法置身事外。甲午戰後的馬關還只是城下之盟，今天要去談的卻已成“人爲刀俎我爲魚肉”之局，他也已是油盡燈枯，再沒有氣力去跟洋人爭吵，臨行前去了他親密戰友有李鴻章的“錢袋子”之稱的盛宣懷處，做了他們此生最後一次交流，談的內容現在已無從知曉，不過他跟盛坦言“和議成我必死”。
李鴻章知道此次外方的要價比甲午定然高許多，而且面對各方壓力也更大，他需要背的黑鍋也更重，可是他的身體離大去之期不遠矣。這時他再也沒有了“一萬年來誰著史”的豪氣，有的只是“秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇”。果然談判期間他就大口吐血，辛丑和約簽訂不久便溘然長逝。身感三千年未有之大變局的梁啓超也親自爲他撰寫傳記。
臨終前他還給慈禧上了最後一道奏疏，這篇奏疏讀來令人動容。他是那個時代的見證，他和滿清都已遠去，可是他的歷史和他對歷史的思考，我們不應該遺忘。這也是寫作此篇追憶李公之初衷，特將李公之政治遺囑跟他的一首七律絕筆附於後。
李鴻章遺囑（1901年）
奏爲臣病垂危，自知不起，口占遺疏，仰求聖鑑事：竊臣體氣素健，向能耐勞，服官四十餘年，未嘗因病請假。前在馬關受傷，流血過久，遂成眩暈。去夏冒暑北上，復患泄瀉，元氣大傷。入都後，又以事機不順，朝夕焦思，往往徹夜不眠，胃納日減，觸發舊疾，時作時止。迭蒙聖慈垂詢，特賞假期，慰諭周詳，感激涕零。和約幸得竣事，俄約仍無定期。上貽宵旰之憂，是臣未終心事，每一念及，憂灼五中。本月十九夜忽咯血碗餘，數日之間，遂至沉篤，羣醫束手，知難久延。謹口占遺疏授臣子經述恭校寫成，固封以俟。
伏念臣受知最早，蒙恩最深，每念時局艱危，不敢自稱衰病，惟冀稍延餘息，重睹中興。齎志以終，歿身難暝。現值京師初復，鑾輅未歸，和議新成，東事尚棘。根本至計，處處可虞。竊念多難興邦，殷憂啓聖。優讀迭次諭旨，舉行新政，力圖自強。慶親王等皆臣久經共事之人，此次復同更患難，定能一心協力，翼贊計謨，臣在九原，庶無遺憾。至臣子孫，皆受國厚恩，惟有勖其守身讀書，勉圖報效。屬纊在即，瞻望無時，長辭聖明，無任依戀之至。謹叩謝天恩，伏乞皇太后，皇上聖鑑。謹奏。
李鴻章遺詩
1901年，李鴻章在“老來失計親虎豹”的悲憤中病逝。他死時“雙目猶炯炯不瞑”。彌留之際，老淚縱橫，留下遺詩：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千里外弔民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海內塵氛猶未靖，諸君莫做等閒看。