就在赵、魏、韩三家分晋，被封侯建国的第二年，也就是周威烈王二十四年，公元前402年，周威烈王“崩”，去世了，他的儿子姬骄继位，是为周安王；周安王二年，即公元前400年，韩景侯韩虔、赵烈侯赵籍先后“薨”，也去世了。韩景侯韩虔“薨”后，他的儿子韩取继位，是为韩烈侯；赵烈侯赵籍“薨”后，赵国人立他的弟弟为国君，是为赵武侯。但是，史书上没有记载赵武侯的名字，两千多年来也没有人考证出来，我们只能称其为赵武侯。周朝时，天子去世叫“崩”，诸侯去世叫“薨”。
魏文侯魏斯被封侯建国后，注重任用贤人治理侯国，以卜子夏、田子方为师，每次经过段干木的住宅，都要在车上俯首行礼。四方贤才德士很多前来归附他。卜子夏是孔子的弟子，名商，字子夏，在《论语》中大量记载他跟孔子求学的事迹。田子方，姓田，名无择，字子方，是孔子弟子端木赐（字子贡）的弟子，在《庄子》一书中有很多记载，但不可全信，因为庄子写的东西只是用来说明他的理论，很多故事是杜撰的。段干木，姓李名克，封于段，为干木大夫，所以也称段干木，是卜子夏的弟子。因为这三个人都是出于儒门，又先后为魏文侯师，所以被后人称为“河东三贤”。
魏文侯魏斯拜田子方为师后，一次，与田子方一起饮酒。魏文侯魏斯说：“编钟的乐声有些不协调，左边音高。”田子方笑了笑。魏文侯魏斯问：“你笑什么？”田子方说：“我听说国君懂得任用乐官就好了，不必懂得乐音。现在国君您精通乐音，我担心您会忘了任用官员的职责。”魏文侯说：“你说的对。”魏击有一次出行，途中遇见了田子方，下车伏拜行礼。田子方却不回礼。魏击很生气，怒气冲冲地对田子方说：“你说富贵的人可以对人骄傲呢，还是贫贱的人能对人骄傲？”田子方说：“当然是贫贱的人可以对人骄傲啦，富贵的人哪里敢对人骄傲呢？国君对人骄傲就会亡国，大夫对人骄傲就会失去采地。失去国家的人，没有人会再以国君待他；失去采地的人，也没有人会以家主待他。贫贱之士就不同了，我说的你不听，我干的你不满意，我穿上鞋子就可走。反正都是一样贫贱，哪里还不是一样？”魏击于是向田子方道歉谢罪，感谢他的指教。
魏文侯魏斯有一次对段干木李克说：“先生您曾经说过：‘家贫思良妻，国乱思良相。’现在我决定从魏成和翟璜这两人中选一个人助我执政，你觉得这两个人怎么样？”李克说：“下属不参与上级的事，外人不过问亲戚的事。我不在朝廷内任职，不敢妄议朝政。”魏文侯魏斯说：“先生不要推让！”李克说道：“国君您是没有很好地考察这两个人啊！看一个人，‘居视其所亲，富视其所与，达视其所举，穷视其所不为，贫视其所不取，五者足以定之矣，何待克哉？’平时看他所亲近的，富贵时看他所交往的，显赫时看他所推荐的，穷困时看他所不做的，贫贱时看他所不取的。仅此五条，就足以去断定一个人的高下了，又何必要等我指明呢？”《论语》记载观人之法，也说：“视其所以，观其所由，察其所安。人焉廋哉？人焉廋哉？”看一个人的所作所为，考察他处事的动机，了解他心安于什么事情，那么，这个人的内心怎能掩盖得了呢？《庄子·列御寇》更是借孔子之口提出了识人的“九征”之法：“远使之而观其忠，近使之而观其敬，烦使之而观其能，卒然问焉而观其知，急与之期而观其信，委之以财而观其仁，告之以危而观其节，醉之以酒而观其侧，杂之以处而观其色。九征至，不肖人得矣。”什么意思呢？就是要考察一个人，让人到偏远之地办事而观察他们是否忠诚，让人就近办事而观察他们是否恭敬，让人处理纷乱事务观察他们是否有能力，对人突然提问观察他们是否有应对能力，交给期限紧迫的任务观察他们是否守信用，把财物托付给他们观察是否清廉，把危难告诉给他们观察是否持守节操，用醉酒的方式观察他们的仪态，让他跟和种各样的人相处观察他对人的态度。上述九种表现一一得到证验，不好的人也就自然挑捡出来。魏文侯魏斯听了李克的话说：“先生请回府吧，我的国相已经选定了。”
李克离开魏文侯魏斯，在路上遇到翟璜。翟璜问：“听说今天国君召您去征求国相人选，到底定了谁呢？”李克说：“魏成。”翟璜立刻忿忿不平地变了脸色，说：“西河守吴起，是我推荐的。国君担心邺县，我推荐西门豹去治理。国君想征伐中山国，我推荐了乐羊。中山国攻克之后，没有人去镇守，我推荐了先生您。国君的儿子没有老师，我推荐了屈侯鲋。就凭耳闻目睹、看得见的这些事实，我哪点儿比魏成差！”李克说：“你把我推荐给国君，难道是为了结党以谋求高官吗？国君问我国相的人选，我给国君讲了一些考察人的办法的话。我所以推断国君肯定会选中魏成为相，是因为魏成享有千钟的傣禄，但十分之九都用在用来结交贤士，只有十分之一留作家用，所以国君子得到了卜子夏、田子方，包括我。我们这三个人，国君都奉为老师。而你所举荐的五人，国君都任用为臣属。你怎么能和魏成比呢？”翟璜听了李克的话，十分惭愧，一再行礼说：“我翟璜真是个粗人，失礼了，失礼了，我愿终身做您的弟子！”
卫国人吴起，曾经在鲁国当官。有一次，齐国攻打鲁国，鲁国想任用吴起统帅军队去抗击齐军，但吴起娶的妻子是齐国人，鲁国就有些犹豫。于是，吴起杀死了自己的妻子，取得了鲁国的信任，得以率领军队，并大破齐军。有人在鲁国国君面前说吴起的坏话：“吴起当初曾师事曾参，母亲死了也不回去治丧，曾参认为他不孝，就与他断绝师生关系。现在他又杀死妻子来求得将军之位，吴起真是一个残忍薄行的人！现在，以我们小小的鲁国而能战胜齐国，名声在外，恐怕诸侯国家都要来算计鲁国了。”曾参，字子舆，是孔子晚年收的比较得意弟子。
吴起恐怕在鲁国获罪，又听说魏文侯魏斯贤明，于是就来投奔。魏文侯魏斯征求李克的意见，李克说：“吴起为人贪婪而好色，然而他的用兵之道，连齐国的名将司马穰苴也比不上他。”于是魏文侯任命吴起为将军，派他攻打秦国，一连攻占了五座城池。
吴起这个人做将军，能够与普通的士卒穿同样的衣服吃同样的饭，睡觉不铺席子，行军也不骑马，甚至亲自揹着军粮行军，和士卒一起同甘共苦。有个士兵得了毒疮，吴起甚至亲自为他吸吮毒汁。士兵的母亲听说后却痛哭，有人就奇怪地问了：“你的儿子是个普通的士卒，将军亲自为他吸吮毒疮，你为什么哭？”士卒母亲回答说：“话不能这样说啊！当年将军为孩子的父亲吸过毒疮，他父亲作战从不后退，最后战死。将军现在又为我儿子吸毒疮，我不知道他会死在哪里啊！”
魏文侯魏斯这个人能任贤，还讲信用。一次，魏文侯魏斯与群臣饮酒时，下起了雨，他却下令备车去打猎的园林。侍臣就问：“饮酒正乐，外面又下着雨，国君打算到哪里去呢？”魏文侯魏斯说：“我与虞人约好了去打猎，虽然这里很快乐，也不能不遵守已定的约定！”于是亲自去告诉虞人，因下雨停猎。虞人就是掌管山林、湖泊以及天子、国君的苑囿的官。
还有一次，韩国邀请魏国出兵攻打赵国。魏文侯魏斯说：“我与赵国，是兄弟之邦，不敢从命。”之后赵国也来向魏国借兵攻打韩国，魏文侯魏斯仍然用同样的理由拒绝了。两国使者都怒气冲冲地离开魏国回去作了报告，后来两国国君得知魏文侯魏斯分别对自己的态度，都前来朝拜魏国。魏国于是开始成为魏、赵、韩三国之首，其他的诸侯国都不能和它争雄。
周威烈王十八年至二十年，也就是公元前408年至公元前406年，魏文侯魏斯发动了灭中山国的战争。大将乐羊率领魏军，攻克了中山国。魏文侯魏斯就把中山国的地盘封给自己的儿子魏击。魏文侯魏斯问群臣：“我是什么样的君主？”群臣都说：“您是仁德的君主！”只有一个叫任座的大臣说：“国君您得了中山国，不用来封您的弟弟，却封给自己的儿子，这算什么仁德君主！”魏文侯魏斯很生气，任座赶快离开了。魏文侯魏斯又问一个叫翟璜的大臣，翟璜回答说：“您是仁德君主。”魏文侯魏斯问：“你何以知道？”翟璜说：“我听说国君仁德，臣子就敢直言。刚才任座的话很耿直，所以我知道您是仁德君主。”魏文侯魏斯大喜，派翟璜去追任座回来，还亲自走下殿堂去迎接，奉为上宾。
中山国是春秋时期就存在的一个方国，不是周王朝分封的，它的建立者是狄人。西周时候，在周王朝分封的诸侯国之间，狄人与周人交错居住，其中的一支白狄建立了中山国，因其国都中有山而得名。中山国在燕赵之间，曾长期与周边诸侯国交战，一度被视为中原国家的心腹大患。孔子也曾说：“管仲相桓公霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。”说的就是这种情况。大将乐羊统帅军队，和中山国打了三年才占领了中山国。后来中山桓公复国，国力重新鼎盛，到公元前296年，被赵国所灭。这是后话。