漢宣帝甘露四年，公元前50年，夏季，廣川王劉海陽因被指控行爲如同禽獸，殘殺無辜，被廢去王爵，貶到房陵縣。十月，未央宮宣室閣失火。陶王劉囂被改封爲楚王。匈奴呼韓邪、郅支兩單于都派使臣前來朝貢，朝廷對待呼韓邪單于的使臣優於郅支單于的使臣。
漢宣帝黃龍元年，公元前49年，正月，漢宣帝前往甘泉，在泰畤祭祀天神。
匈奴呼韓邪單于前來朝見漢宣帝，二月回國。起初，郅支單于認爲呼韓邪單于兵力弱，歸降了漢朝，不可能再返回舊地，於是便率領部衆向西推進，打算攻佔匈奴西部地區。屠耆單于的小弟弟本是呼韓邪單于的部下，也逃到西部地區，收攏屠耆單于和閏振單于兩位兄長的餘部，得數千人，自立爲伊利目單于。伊利目單于在路上遇到了郅支單于，雙方發生交戰，被郅支單于殺死，部屬被兼併，郅支單于部屬擴大到五萬餘人。郅支單于聽說漢朝出兵出糧幫助呼韓邪單于，便留居在西部地區，估計靠自己的力量不能控制整個匈奴，於是繼續向西推進，靠近烏孫，想與烏孫聯合，因而派使臣去見烏孫小昆彌烏就屠。烏就屠殺了郅支單于的使臣，派八千騎兵假意迎接郅支單于。郅支單于識破了烏就屠的企圖，率兵迎戰，打敗了烏孫軍隊，遂即向北部的烏揭、堅昆、丁令發動進攻，吞併了這三個國家。郅支單于多次派兵進攻烏孫並取得勝利。堅昆這個地方東距單于王庭七千裏，南至車師五千裏，郅支單于留下來在此建都。
三月，有異星出現於王良星、閣道星座，進入紫微星座。
漢宣帝臥病在牀，挑選可以囑託後事的大臣，召外戚侍中樂陵侯史高、太子太傅蕭望之、少傅周堪來到宮中，任命史高爲大司馬、車騎將軍，蕭望之爲前將軍、光祿勳，周堪爲光祿大夫，共同接受遺詔輔佐朝政，主管尚書事務。十二月初七，漢宣帝在未央宮駕崩。
班固評論說，漢宣帝治理時期，有功必賞，有罪必罰，綜合考覈大臣的名望與實際政績。主持政務的大臣、學者、執掌法令的官員，都精通本職。在技術、工匠、器械方面，以後的漢元帝、漢成帝時期很少能與之相比，這也足以證明漢宣帝時確實做到了官吏各稱其職，百姓各安其業。在匈奴內亂時期，漢宣帝伐無道助有道，威嚴和信義震懾北方夷狄，匈奴單于仰慕漢朝仁義，俯首稱藩。漢宣帝功勳光耀祖先，業績永垂後世，可稱之爲漢朝的中興時期，其功德可與商高宗、周宣王相比！
十二月二十六日，皇太子劉奭即皇帝位，拜謁漢高祖祭廟，尊皇太后爲太皇太后，皇后爲皇太后。這就是漢元帝。
漢元帝初元元年，公元前48年，正月初四，漢宣帝劉洵被安葬在杜陵，諡號爲孝宣皇帝。大赦天下。
三月十日，漢元帝劉奭封王政君爲皇后，封王政君的父親王禁爲陽平候。
朝廷把三輔、太常、各郡、各封國公田以及皇家林苑可以節省的錢物賑濟貧民，幫助創業；家產不滿一千錢的，供給或借貸種子、糧食。
劉奭封外祖父平恩戴侯許廣漢的同胞弟弟的兒子許嘉爲平恩侯。
六月，民間發生疫情，劉奭命御廚房減少菜飯，減少樂府的官員，減少皇家馬匹，救濟難民。
九月，函谷關以東十一個郡、封國發生水災，隨之發生大飢謹，有些地方民相食，朝廷從其它郡、封國轉運糧食救濟。
元帝劉奭早就聽說琅邪人王吉、貢禹精通儒家經典，品行廉潔，派使節把二人徵召到長安。王吉在途中病逝。貢禹到了長安之後，被任命爲諫大夫。劉奭屢次謙恭地向他請教如何治理國家，貢禹說：“古時候，君王都很節儉，只徵收十分之一的賦稅，沒有其它賦稅徭役，所以百姓都能自給自足。高祖、文帝、景帝時，宮女不過十多人，御馬不過百餘匹。但是，後世奢侈成風，而且越來越嚴重，臣屬也慢慢地變得奢侈。我愚昧地認爲完全仿效太古是很難的，但至少應當效法近代祖先，堅持節儉。現在，宮殿都已建好了，不可能再拆除，但其它的開支應儘量減少。建在齊郡的三個皇家織造廠，過去只不過提供十竹箱的織物，現在卻各有數千名工人，一年的費用數以億計；皇家馬廄的馬匹近萬匹。武帝時，徵集美女數千人充實後宮，武帝去世後，陪葬的金錢、財物、鳥獸、魚鱉等很多，有一百九十多種，又把所有的宮女送到陵園守陵。宣帝去世安葬時，陛下不能提出意見，大臣也就按照先例辦理，實在是令人痛惜！這種風氣影響天下，娶妻都太過度，諸侯娶的妻妾有數百人，豪強官吏和一些富豪家有歌女達數十人，造成內多怨女、外多曠夫。百姓喪葬，也都把財寶錢物陪葬，埋在地下。這一奢侈浪費之風，來自天子，大臣助長。陛下宜深入考察古代治國的大道，取其節儉之法，大大減少御用的車子、衣服等開支，至少減少三分之二；選擇後宮裏有賢德的宮女，留二十人，其餘的都放回家，那些守陵園的宮女沒有生育的，也應當放回家；御馬不要超過幾十匹，只留下長安城南苑地，作爲打獵場所。當今正當饑饉之年，難道不應該大大減少開支以救百姓，以稱天意嗎？天生聖人，是爲萬民，不是讓他一個人享樂的。”元帝同意並採納了貢禹的建議，詔令凡皇帝很少去的離殿，就不要修繕了，讓太僕減少用糧食餵養的御馬即穀食馬，讓水衡減少打獵或觀賞的野獸即肉食獸。
司馬光評論說，忠臣事君，應當去幫助皇帝去做難做的事，那麼容易的事不用費大力氣就可以做好。只要糾正了皇帝的短處，那麼他的長處不用說他就會繼續保持。孝元即位之初，虛心向貢禹請教，貢禹應當把急事放在首位，一些可以慢慢糾正的放在第二位。優遊不斷，讒佞用權，是當時的大患，但貢禹卻沒說，而恭謹節儉，是元帝本來就有的品質，貢禹卻認真地提出來。怎麼回事啊？如果貢禹智足不以知道這些，又怎麼可以稱得上賢德！如果知而不言，那罪就更大了！
匈奴呼韓邪單于再次上書朝廷，言部衆生活困難。元帝詔令雲中、五原郡給匈奴提供二萬斛糧食救濟他們。
這一年，朝廷在西域進行都護下設戊校尉和己校尉，負責屯墾車師國故地。