庖丁爲文惠君解牛，手之所觸，肩之所倚，足之所履，膝之所踦，砉然向然，奏刀騞然，莫不中音。合於《桑林》之舞，乃中《經首》之會。文惠君曰：“嘻！善哉！技蓋至此乎？”
《養生主》這篇文章當中，最爲人熟知的便是“庖丁解牛”的寓言。莊子用形象的手法，道出了養性全生的祕訣。後來的中國禪宗，也用“牧牛”來譬喻調伏自心，二者可以說異曲同工。
寓言以一個名字叫做“丁”的庖人爲主人公，何謂庖人，廚師是也。這位大廚，爲一國之主的文惠君展示了一手屠牛妙技，這場充滿戲劇意味的演出，絲毫不見血腥與暴力，相反卻是令人賞心悅目、心曠神怡。
且看他用手觸摸着牛體，憑藉肩臂之力倚住牛身，腳踏住犧牲，同時藉助膝處抵壓。屠刀霍霍有聲，運刀之妙在乎一心。這場平常人不忍直視的殺戮所發出的聲響，竟然有如悅耳的音樂，若合於宮商律呂的符節。這位庖丁連貫嫺熟的動作舉止，彷彿與古典樂曲《桑林》、《經首》如出一轍，只見庖丁手舞之、足蹈之，完全將這平常不過的宰牲，演繹成了藝術般的神妙之境。作爲觀者的文惠君，也不得不極口稱道：“善哉！”或許是這樣的庖人、這等的技藝，讓文惠君大開眼界，深覺此生難遇，於是便“不恥下問”，向一個身份遠遠低微於自己的廚人詢問，此解牛之技究竟是如何學得？“蓋”字當讀作“何”，“蓋至此”即何以至於此。
莊子說的是“解”牛，而沒有用其他字眼，可見這個“解”字大有深意。解牛寓意着什麼？這個問題，我們到後文再尋找答案。